Король Алерии поступил хитро, чтобы Рэйгер не успел придумать причины, по которой не смог бы принять его младшую дочь в качестве гостьи: отправил извещение о ее приезде чуть ли не накануне прибытия Нимиры в Таниор. Все это принцесса рассказала Юффили, едва виконтесса появилась в свите гостьи. Остальные дамы из свиты — их оказалось всего пять, — забросали ее вопросами про драконов и просьбами как-нибудь показать своего зверя. Ручейка такие разговоры только забавляли, и она пообещала дамам взять их с собой, когда пойдет выпускать Лазурную. Юффи девушки понравились.
— Понимаю, — кивнула Нимира.
— Но в честь вашего приезда он все равно устраивает прием, так что не грустите, ваше высочество, — успокоила принцессу Ручеек.
Собеседница Юффили слегка нахмурилась, прикусила губу, потом бросила на виконтессу косой взгляд.
— А… как вы думаете, король, он… обратит на меня внимание? — осторожно спросила Нимира, и на ее щеках проступил нежный румянец, с головой выдав ее мысли.
Юффи остановилась и внимательно посмотрела на принцессу без тени улыбки на губах.
— Вы хотите честного ответа? — негромко спросила леди Сапфир, глядя в карие глаза Нимиры.
Та чуть прищурилась.
— Я прекрасно понимаю, чем обусловлено неожиданное решение отца, миледи, — так же негромко и серьезно ответила принцесса. — Но и не столь наивна, чтобы верить всерьез, будто моя поездка увенчается успехом. — Нимира усмехнулась, потом развернулась и неторопливо пошла дальше.
Что она хотела сказать дальше, Юффи не узнала — совершенно неожиданно Лазурка внутри встрепенулась. «Ручеек!.. Ой!» — Драконица, как смогла определить по ощущениям виконтесса, слегка смутилась. И было отчего: из-за декоративной живой арки из вьющегося растения выступил его величество Рэйгер. И Юффи подозревала, последние слова принцессы он прекрасно слышал, хотя его лицо оставалось непроницаемым. Девушка чутко прислушалась к себе, невольно пристально разглядывая короля. В углу его рта появилась жесткая складка, из взгляда пропало тепло, и в общем Рэйгер выглядел гораздо более отстраненным, чем тогда, за обедом. Ручеек обрадовалась, что сердце не подскочило, как год назад, и волнение не вспыхнуло, отразившись румянцем на щеках. Разве что чуть-чуть дыхание сбилось — от неожиданного появления короля.
— Дамы, доброго утра, — ровным тоном поздоровался он и чуть склонил голову.
А вот голос остался таким же, отметила Юффиль. Глубоким, бархатистым. Может, меньше эмоций, но опять же со смерти королевы прошло не так уж много времени. Интересно, он вспомнит ее или нет?..