Мысли плотника прервал неожиданно долетевший издалека и быстро приближающийся многоногий конский топот. Скакали явно не верховые, потому что чуткое ухо Карпа сразу уловило покряхтывание нагруженных повозок и приглушённый стук колёс на ухабах. Остановились. Прислушались.
— Кого это несёт середь ночи да ещё по такой дороге? А, тять?
— А кто его знат, сынок? Время ноне больно не спокойное. Давай-ка схоронимся от греха. Бережёного Бог берегёт.
— И то правда. Айда вон в те кусы. Там нас не заметят. Да и больно прытко скачут, не до нас им.
Быстро свернув с дороги, плотники притаились в густых зарослях ольхи. Поставив ящик с инструментом на землю, Ванюшка облегчённо вздохнул и, поудобнее устроившись, стал внимательно всматриваться в темноту, размытую синевой яркой июльской луны.
— Тять, а что ежели бандюки на Синячиху нарыхтаются нагрянуть?
— Всё может быть, Ванюшка, всё может быть. Ты приумолкни пока да приглядывайся, коли мимо поскачут. Всё одно, кого ни наесть, признашь, у тебя глаза-то позорчее мово будут. Только разговоров не веди, лежи молчком.
Щемящую тишину глубокой ночи всё настойчивее будоражил шум пока неизвестного приближающегося движения. И всё стихло. Враз, как по команде.
— Слышь, тять, — снова не выдержал Ванюшка, — никак у ключа остановились. Там мосток больно хлипкий, не поедут они дальше, увязнут.
Карп тоже это понял, и любопытство пересилило чувство опасности. Здесь было что-то не так!
— Давай поближе подлезем. Ты струмент-то с котомкой оставь, налегке сподручней будет.
— А не потерям?
— Нет, место приметное. Да и светать, чай уж скоро начнёт.
Согнувшись чуть не до земли, короткими неслышными перебежками Карп с сыном быстро одолели расстояние, разделявшее их от таинственных конников. То что они увидели из своей засады окончательно сбило их с толку. У ключа остановился целый обоз. Повозки смешались, вокруг копошились люди — дюжины две, не меньше. Все, кроме нескольких человек, были с винтовками, штыки которых хладнокровно холодила луна. Присмотревшись, Ванюшка едва сдержался от крика.
— Смотри-ка, тятенька, это же царские! — громкий шёпот сына заставил Карпа вздрогнуть. — Ну, что в школе у околицы жили. Помнишь? Вон та, в белом платке, я её видел в церкви и другую, во-он под руку-то которая взяла, тоже видел… И офицеров видел! Только ноне они без формы чего-то…
Карп до боли в глазах стал всматриваться в темноту. Тем временем приехавшие стали торопливо перебираться по мостку через ключ. Резкие, но негромкие окрики вооружённых расслышать он не мог. Но понял сразу — князей привезли на расправу. Иначе с чего бы это ночью да ещё в такую глухомань залезать? Повернув голову в сторону сына, он тихо прохрипел пересохшим горлом: