Во время одной из командировок в Дайрен его поразила уличная сценка. Подпирая фонарный столб, на опустевшей улице плакал мужчина. Услышав родные выражения известной крепости, Попов подошел поближе. Незнакомец назвался генералом Сахаровым. Вид у него был, правда, далеко не генеральский. Немного успокоившись, растроганный нежданным в этом чужом городе сочувствием, он поделился своими бедами. В России он был хозяином – генерал, помещик, домовладелец. Здесь же за гроши приходится прислуживать японскому лавочнику – насыпать в коробочки зубной порошок. Попов посоветовал собеседнику возвращаться в Россию – там он, мол, найдет применение своим знаниям. Но, как выяснится позже, генерал Сахаров пренебрег советом.
25 октября 1922 года отряды Народно-революционной армии и дальневосточных партизан вступили во Владивосток. Гражданская война на Дальнем Востоке закончилась. Под прикрытием японцев белые сушей и морем уходили в Корею, Китай, Маньчжурию.
Советник американской делегации
Вскоре по рекомендации фирмы «Аккерман и К», а также благодаря поддержке Смита Попову как эксперту по русским делам предложили войти в американскую делегацию, которая направлялась в Читу на переговоры с правительством Дальневосточной республики. Чарльз Смит не принимал ни одного решения без совета с Поповым, привлекал его к подготовке докладов, которые направлялись в Нью-Йорк. После предварительных встреч в Чите переговоры были продолжены в Москве. Так, Попов, член американской делегации, оказался в столице.
Замечу здесь, что молодая советская разведка имела дело с опытным, искушенным противником. Из 300 сотрудников русского отдела «Американской административной помощи», возглавляемой министром торговли США Гувером – эта группа в 1921-1923 годах базировалась в Москве, – 200 являлись офицерами американской разведки3.
Благодаря Попову Москва точно установила характер экономических и политических интересов США в России: создать финансово-промышленный синдикат, который взял бы концессии в различных регионах страны – на золото – Дальний Восток, слюду – Байкал, нефть – северный Сахалин, марганец – Закавказье, асбест – Урал… Политическим же замыслом американцев, видевших неопытность молодых властей, считал Попов, было стремление «путем финансирования взять в свои руки всю тяжелую промышленность России и постепенно изменить природу коммунистов».
Успехи бизнесменов США в нэповской России встревожили Японию. Беспокойство это можно было понять: японские власти, деловые круги не хотели упустить свой шанс в условиях начавшегося, по их оценкам, «перерождения советской власти».