Китайский посол в СССР Ли Тья-ао предложил Попову как эксперту по межгосударственным экономическим связям принять участие в подготовке торгового договора между Россией и Китаем. Петр Леонидович согласился. Перед ним открылся свободный доступ в китайское посольство в Москве. Познакомившись с обстановкой, он решил сделать слепки ключей от сейфа, в котором хранились шифры. Операция была продумана до мельчайших деталей и рассчитана по секундам.
…В назначенный день Попов отключил отопительные батареи в посольстве. Хозяева собрались было вызвать слесаря, но новый эксперт заметил, что разбирается в отопительных системах и может помочь. Ему дали добро на «обход» помещений. Попутно Попов приметил: ключи от нужного сейфа лежат на ночном столике в комнате шифровальщика Чжана.
Именно с этого помещения и начал Попов свой обход ранним утром следующего дня, «проверяя» отопление. Шифровальщик пригласил его войти, а сам, извинившись, продолжил утренний туалет. «Когда Чжан вошел в ванную и, не закрывая за собой дверей, намылил лицо, – вспоминал Попов, – я быстро из гостиной вышел в его комнату, взял со столика ключи от сейфа и, уткнувшись в батарею центрального отопления, спокойно сделал слепок с двух ключей».
«Обозревая» комнату, Попов вернул ключи на место и вышел. Реакция наступила через минуту: «Когда я спустился с лестницы, у меня появилось сильное желание выйти на свежий воздух. Мне казалось, что во всех клетках моего тела удвоилось количество крови и энергии. Если не дать им выйти наружу, то оно взорвется. Я вышел в одном костюме во двор при двадцатиградусном морозе и совершенно не чувствовал холода».
Доверенный патриарха Тихона
В конце 1923 года Попов в качестве советника при американской миссии в Москве участвовал во встречах с патриархом Тихоном, находившимся в то время под домашним арестом в Донском монастыре. Попову удалось ярко передать колорит этой встречи.
«Мы вошли в большую, скромно обставленную комнату, – пишет он. – Длинный стол был накрыт красным сукном, на столе лежали крест и евангелие, в углу был красиво оформлен иконостас, перед которым горела лампада, на полу – роскошный ковер. За столом сидел седой, но довольно крепкий на вид священник высокого роста в малиновой рясе, с крестом на груди. Патриарший кубок стоял с правой стороны от него. Это был патриарх Тихон. Около него по бокам стояли три священника. Один из них держал патриарший посох».
Юристы через переводчика изложили суть своей просьбы и вручили патриарху записку. В ней говорилось о необходимости полной автономии для американских православных священников.