Советская внешняя разведка в 30-е годы получила доступ к секретам правительств Германии и Италии. Берлинской резидентурой, в частности, были добыты такие важные документы, как запись беседы Гитлера с германским послом в СССР, аналитическая справка МИД Германии о возможной войне между Японией и Россией. Через агентуру в Риме удавалось просматривать почту японского посольства и военного атташата Японии в Италии, что давало объективное представление о характере противоречий между Германией, Италией и Японией.
Во время испанской войны советские разведчики помогали республиканцам в их борьбе против мятежников генерала Франко и германо-итальянских интервентов. Резидентура во Франции разработала план закупки и отправки для республиканцев французских боевых самолетов. Операция была сопряжена с большими трудностями, о ней стоит рассказать подробнее.
Советских военных советников и разведчиков в Испанию направили относительно немного – около 600 человек, но это были настоящие профессионалы. Там их знали лишь по чужим именам – свои засверкали в годы Великой Отечественной войны: Р. Малиновский, К. Мерецков, П. Батов, А. Родимцев… Главным военным советником республиканской армии по организации партизанских и диверсионных групп был С. Ваупшасов («Альфред»). В годы Отечественной войны он возглавлял крупные партизанские силы в немецком тылу.
В республиканской Испании произошла первая вооруженная схватка с фашизмом и проба сил в международном масштабе. Германия, Италия и Португалия предоставили мятежникам дипломатическую и военную помощь. Правящие круги Англии, Франции и США проявили себя в испанском конфликте как косвенные пособники мятежников. Их нейтралитет объективно был направлен против республиканцев. В августе 1936 года французское правительство выступило с предложением о невмешательстве в испанские дела. Соглашение запрещало экспорт оружия и военных материалов в Испанию, комитет по невмешательству – в него вошли представители 27 стран – следил за соблюдением соглашения.
В этих условиях резидентура советской разведки в Париже усилила помощь сражающейся Испании. Была организована спецшкола по подготовке агентурных и диверсионных групп. Одна из них, группа «Эрнста», совершила семь диверсий на судах, скрытно перевозивших оружие для армии мятежников. Несколько нелегальных групп занимались отправкой оружия.
Одну из них возглавил Я. Серебрянский («Яша»), профессиональный сотрудник внешней разведки с 1919 года. У него были обширные связи в прогрессивных кругах Франции. Эта группа действовала в широком диапазоне: добывала информацию контрразведывательного характера, прослушивала телефоны политических и государственных деятелей, готовила испанцев для диверсионной работы.