Когда мы приблизились к световому лучу настолько, что он уже не казался нам нитью, а был похож, скорее, на ярко светящийся столб, дорогу нам преградила зеркальная водная гладь. Была это река или озеро – с ходу определить было нельзя, так как туман лишал нас возможности разглядеть противоположный берег. Я бросил в воду травинку, и она медленно поплыла вдоль берега. Значит, все-таки река. Мы немного помешкали на берегу, размышляя, в какую сторону нам следует идти, затем, кинув жребий, двинулись по течению реки. На прибрежном песке явственно отпечаталась цепочка исполинских птичьих следов, словно здесь прошлась некая гигантская птица, и мы посмеялись над трусливой избушкой, отмахавшей с перепугу такой длинный путь. Так мы и брели вдоль берега, пока сквозь туман над рекой не проступили смутные очертания какой-то причудливой и величественной фигуры.
Когда Простодыр упомянул об охране Перехода, мне почему-то представлялся классический сторожевой пост со шлагбаумом, полосатой будкой и угрюмым сторожем пенсионного возраста внутри. Но ничего этого не было. Да и сам Переход являл собой странную штуку. Выглядел он как лестница, ступени которой начинались у самой кромки воды; поднимаясь над водой, ступени исчезали где-то в тумане в направлении светового столба. Ступенями служили массивные каменные плиты, которые висели в воздухе без малейшего намека на опору. От мысли, что нам придется взбираться по этой лестнице, прыгая со ступеньки на ступеньку, я поежился.
– Да, сомнительных свойств конструкция, – промолвил доктор и пнул ногой нижнюю ступеньку. Ступенька качнулась в воздухе; ее движение странным образом передалось ступеньке повыше, и легкая волна побежала вверх по лестнице. Тут я заметил, что цепочка избушкиных следов обрывалась здесь, у ее подножия. Это что же она, вверх по лестнице полезла? Или в реку вошла?
– Ну, что, кто первый? – спросил изобретатель, но по его лицу было ясно, что он первым не пойдет.
– А давайте снова жребий кинем? – предложил я.
– Золотые слова! – воскликнул доктор. Я достал из коробка три спички и обломал одну. Братья потянули жребий, и короткая спичка досталась мне. Я осторожно шагнул на первую ступеньку. Она закачалась как поплавок на легкой волне. Я слегка присел и развел руки в стороны, чтобы сохранить равновесие. Когда качание прекратилось, я медленно поднял ногу и ступил на вторую ступеньку. «Долго же мне придется так идти», – подумал я и, вздохнув, продолжил подъем. Когда первые десять-двенадцать ступенек были позади, я прервал восхождение и оглянулся вниз. Братья стояли у основания лестницы и, задрав головы, наблюдали за моим подъемом. Я пристыдил их, и изобретатель занес ногу на ступень.