Настроение у Сони исправилось довольно быстро. Пока брат рассказывал матери о своей службе, граф Разумовский развлекал княжну разговорами, которые вовсе не показались ей бессодержательными. Наверное, раздражение помешало Соне сразу увидеть в подполковнике определенный шарм. Древний их род, не древний, а образование своим детям Разумовские дают самое лучшее. Княжне не удалось затронуть ни одной темы, в которой Леонид Кириллович не был бы несведущ.
Он не только легко подхватывал эти темы, но в некоторых случаях сообщал ей исторические факты и рассказывал о событиях, прежде Софье незнакомых.
Но и сам Леонид удивлялся её познаниям.
- Поверьте, - говорил он, - я впервые беседую с девицей на равных и, надо сказать, всерьез боюсь попасть впросак.
- Наверное, оттого, что я по-настоящему люблю и потому знаю историю, призналась Соня. - Вот только домочадцам мое увлечение не очень нравится.
Братец услышал её откровения и тут же подключился к их разговору.
- Была бы ты мужчиной, на такое увлечение никто не стал бы тебе пенять, но ежели история мешает девице стать такой, как все...
- Софье Николаевне вовсе не нужно быть такой, как все, - вступился за неё Разумовский, - поверьте, это невыносимо скучно.
- Вести беседы, может, и скучно, - не согласился Николай, - только Господь создает женщин не для бесед и приятного времяпрепровождения, а для создания семьи и произведения на свет детей...
- Николя! - покраснев, выкрикнула Соня; домочадцы не только промеж себя считают её залежалым товаром, но и не стесняются говорить об этом с посторонними мужчинами!
Неожиданно ей на помощь пришла мать. Она была, конечно, полностью согласна с сыном, но сочувствовала и дочери. Зачем же девицу позорить? Чать, Леонид Кириллович не жених, и таковым рассматриваться не может по некоторым причинам. Чего ж тогда перед ним шапку ломать или свои беды обсуждать? Словом, она решила увести разговор в сторону, как перепелка уводит охотника от гнезда.
- Скажите, Леонид Кириллович, - громко спросила она, с нажимом, чтобы и сынок понял: предлагаемый ею разговор для всех, сидящих за столом, - вы верите в феномен бессмертия?
Разумовский с видимым удовольствием откликнулся на вопрос княгини.
- Я бы охотнее в него не верил, но жизнь время от времени дает нам такие свидетельства в его пользу! Приходиться выбирать, считать ли их чудесами либо признать существование этого феномена. Возьмите хотя бы графа Сен-Жермена. Его в своих салонах встречали ещё бабушки наших бабушек. И всегда он выглядел одинаково молодо. Наверное, чтобы избавиться от докучливого интереса людей - кто не мечтает владеть секретом бессмертия или хотя бы чуточку приблизиться к его разгадке - время от времени он менял свои имена. Был то маркизом Монтфера, то графом де Беллами. Его видели в аристократических обществах Англии и Португалии, Голландии и Италии. Наконец прошел слух, что он умер в прошлом году в совершенном одиночестве, в своем замке в Голштинии13. Кое-кто из самых недоверчивых решили этот слух проверить, и что же? Во всей округе не нашлось могильной плиты с именем Сен-Жермена или ещё каким-то из его имен...