Я не стал отвечать, потому как резко заныли корни зубов, а воздух наполнился вибрацией мириадов трущихся друг о друга песчинок.
Мир на мгновение выгорел собственным негативом. Небо и земля стали чернее ночи, солнце запылало алым, будто кровь, светом, а кружащийся в воздухе песок вспыхнул белым пламенем, напоминающим облако смертоносного «вилли пита». Тени, похожие на человеческие, одиноко брели ко мне и одна за другой падали на землю, охваченные огнём. До самых костей проникала пульсирующая вибрация, напоминающая биение сердца какого-то титана. Скрежет песчинок стал грохотом, перемежающимся чьими-то криками и стонами, а где-то позади нас пространство от земли до небо расколола огненная щель, принявшая очертания исполинского шпиля «Башни 1000 и 1 ночи»…
В следующий миг всё кончилось, и я увидел надвигающийся со стороны города жёлто-серый фронт бури.
Мы с Джереми как можно оперативнее натянули на глаза очки, а на лицо платки, но несмотря на весь опыт, всё-таки от души «хлебнули» песка.
Впрочем, как и всегда.
Поднялись на ноги, переглянулись и обменялись жестами.
«Что дальше?» – спросил Хьюз.
«Миссия провалена, вовращаемся», – ответил я.
«Хреново, – сказал Ди-Джей. – Ищем выживших».
До Эль-Кувейта было больше полутора десятков миль…
Неожиданно бушующая круговерть песка впереди нас сложилась в замотанную в драный плащ фигуру. Шаг назад, и песчаный демон – страж бури – вновь исчезает в вихрях бури.
Позади возникает движение, и из кружащейся в воздухе песчаной стены, крутясь, вылетел метательный нож, вонзившийся Хьюзу чуть ниже затылка.
В следующее мгновение Джереми распался мириадом песчинок, что тут же унесла грохочущая буря.
Я неслышимо в грохоте песчаного шторма заорал и полоснул от бедра из пулемёта.
Пули канули в песок, будто камешки в воду, позади меня раздался рёв, как будто зарычал раненый зверь исполинских размеров.
Я резко обернулся и увидел, как уплотнившаяся песчаная стена двинулась вперёд и ударила мне в лицо.
– …И это тоже могло произойти… – сказал я, осматривая разрушенный Бурей Тысячелетия Эль-Кувейт с километровой высоты «Башни 1000 и 1 ночи». – Сколько раз и сколько вариантов событий мы уже перепробовали?
– Но исход один, – послышался чей-то голос. – У этой истории нет счастливого конца.
Я взял со столика стакан с прохладной чистой водой, сделал глоток, засунул в кобуру «беретту», накинул на плечи китель и шагнул с балкона внутрь пентхауса.
Послышался сигнал прибывшего лифта.
И когда двери ещё только начали открываться, я в который раз уже произнёс:
– Входи, Алекс. Я ждал тебя.