А за ним, перед широким застеклённым балконом у огромной репродукции картины «Последний день Помпеи», стоял командир 2-го пехотного полка 12-й пехотной дивизии армии США полковник Фрэнсис Коннорс.
Это был всё тот же седовласый, с небольшой лысиной худой высокий офицер лет пятидесяти. С гордой прямой осанкой и ясным взглядом серо-стальных глаз. Одетый в стандартный серый армейский камуфляж с колодками наград у сердца.
– Давно не виделись, Алекс, – кивком поприветствовал меня полковник. – Подходи поближе, полюбуйся картиной.
Пару секунд помедлив, я зашагал вперёд, безжалостно топча трудолюбиво разглаженный песок сада камней. Подошёл поближе, встал рядом с Коннорсом, не сводя с него пристального взгляда.
Я так долго хотел встретиться с этим человек… Думал, что скажу ему. Что сделаю с ним. Как именно убью. Но сейчас… Сейчас я чувствовал лишь огромную пустоту внутри себя. Ни гнева, ни ненависти к Коннорсу у меня больше не было.
Моя история действительно подошла к концу, и теперь ничего не мешало мне помедлить ещё немного, потратив отпущенное мне время на разговор или ещё на что-нибудь ещё…
– Ты не на меня смотри, Алекс, – усмехнулся полковник. – Смотри лучше на картину.
Я нехотя перевёл взгляд, и так прекрасно зная, что увижу там. «Последний день Помпеи» – художественная зарисовка об извержении Везувия 79 г. нашей эры русского художника Карла Брюллова…
Но стоило мне повнимательнее вглядеться в картину, и я уже больше не мог отвести от неё взгляд.
Чем дольше я смотрел, тем явственнее замечал, что привычные мазки изменяются, словно живые, образовывая всё ту же по духу, но совершенно иную по содержанию картину.
Вместо архитектуры Древнего Рима – современные небоскрёбы из стекла и бетона. Вместо земли – жёлто-серый песок. Вместо полного вулканического пепла неба – багровая тьма бушующей песчаной бури.
Вместо жителей Помпеи – люди в современной одежде, которых пытаются спасать парни в американском камуфляже и с автоматами М4 в руках.
А над всем этим – распускающиеся в воздухе белые цветы фосфорных зарядов.
И маленькая девочка, сидящая прямо в центре картины.
Половина лица сожжена – ни кожи, ни волос. Сплошное чёрно-кровавое месиво с тёмным провалом пустой глазницы. Вторая половина – нечеловечески совершенное, как у ангела или какого-то другого волшебного создания.
– Тебе нравится, Алекс? – спросил меня Коннорс.
– Да что это… Да что это такое? – сглотнул я подступивший к горлу ком.
– Ты ведь и так знаешь, Саша. А если не понял раньше, то понимаешь всё сейчас. К тебе ведь приходит понимание… И это больно. Верно?