Мессалина, которой надоели все эти бесконечные разговоры, выбежала из-за ванны и принялась тявкать.
— Идемте, мое сердечко. Ах, и ничего не подгорело! — воскликнул король с удовлетворением, впуская Батистину в маленькую столовую.
Какая-то невидимая фея накрыла роскошный стол. Вокруг витали соблазнительные запахи.
— Хотите надеть фартучек, дорогая? — спросил король, провожая Батистину в крохотную чистенькую кухоньку.
На стене висели медные кастрюли, миски, ложки, поварешки. Горшки и горшочки всех размеров громоздились на деревянных полках. На плите, изукрашенной изразцами, в двух глиняных горшках тихонько кипело какое-то варево или жаркое.
— Не хотите ли отведать, Батистина? Только скажите потом ваше мнение честно и откровенно, — попросил король, приподняв крышку и вооружившись деревянной поварешкой.
— Ну, что вы об этом думаете? — с крайне обеспокоенным видом спросил Людовик, не спуская с Батистины глаз. Плутовка, сделав серьезное лицо, лизнула ложку, подумала и вновь ее наполнила, чтобы еще раз попробовать кушанье в благоговейной тишине.
— О, сир, должна сказать, что это самый вкусный суп, какой мне только доводилось пробовать.
— Да, правда…
— Правда, правда, сир, но… — продолжала юная упрямица.
— Что, но?.. Говорите, говорите…
— Пожалуй, надо бы добавить…
— Да, да, чего же? — с мучительным беспокойством вопрошал король.
— Хм… хм… немножко гвоздики…
— Ах, мадемуазель де Вильнев, вы трижды правы! — восхитился король, попробовав суп.
— И… я думаю еще… чуточку базилика, листочек мелиссы, два лавровых листочка и… мускатный орех.
Людовик XV с восхищением посмотрел на Батистину.
— Ах, Батистина, благодаря вам мой суп станет просто превосходным!
— О, сир, он и так уже был очень вкусен! — умасливала короля Батистина.
— Нет, нет! Я знаю, что говорю, — упорно настаивал Людовик. — Я — всего-навсего кулинар-любитель, но вместе мы с вами сотворим настоящие чудеса, Батистина!
— Я попробовала рагу, сир, и должна признать, туда нечего добавлять! Оно превосходно!
Людовик скромно улыбнулся.
— Да, действительно, я думаю, что я настоящий король рагу…
Батистина звонко рассмеялась, и ее собеседник последовал сему заразительному примеру. Сейчас он смахивал на восхищенное великовозрастное дитя, которое с радостью предается безудержному веселью.
— Ах, сир, вы тоже иногда бываете таким странным…
— Благодарю вас, мое сердечко, — промолвил король, отходя от плиты. Батистина на секунду отвернулась, чтобы критическим оком обозреть салат-латук. Бесшумно приблизившись, король обнял ее за плечи и поцеловал в шейку.