Командир поёжился, чувствуя на себе взгляды матросов из темноты, и сказал вслух: — Надо ждать, ждать, ждать. — Потом тихо позвал механика и протянул ему наушники.
Механик надел их, послушал и пожал плечами.
— Я же, товарищ командир, не специалист по шумам. Слышу, что работают самым малым ходом, эдак оборотов на сорок в минуту.
— Да, ты не специалист, — согласился командир, отдал наушники акустику и сам остался у него в рубке.
Механик постоял у двери и, видя, что он больше не нужен, вернулся на место, сел на разножку (складной стул) и опустил голову на колени.
Все двадцать два человека молчали и думали. О чём? Может быть, несколько лет спустя они расскажут, о чём они думали. И каждому казалось, что он слышит этот тихий, сверлящий душу, скрежет чужих винтов.
На самом деле его слышал лишь акустик. А море было большим и глубоким-глубоким. Штурман тихо спросил:
— Механик, дизель с холодного состояния безотказно запускается?
— Можно, — выдохнул механик.
Было темно, и штурман не видел механика, но почувствовал, как тот встрепенулся и смотрит на него. Даже выражение его лица он ясно представил.
— Ты чего?
Механик что-то промычал и шагнул к рубке акустика.
— Товарищ командир, вы точно уверены, что это угольные тральщики?
— Почти. Штурман, дайте справочник.
Из темноты в полосу света протянулась рука с толстым альбомом в тиснёном синем переплёте. Командир полистал.
— Вот эти.
Механик протиснулся в рубку, пробежал глазами по фотографии корабля, столбикам цифр под ней и захлопнул альбом.
— Значит, ошибиться нельзя, похожих кораблей нет?
— Только вспомогательные буксиры. Это не корабли.
Механик промолчал, привалился к косяку, потом медленно заговорил:
— Товарищ командир, они, — механик показал глазами вверх, — с утра работают в одном режиме — самый малый ход. Если у них туго с топливом, то, возможно, даже отключили по одному котлу, хотя это и маловероятно. — Механик потёрся потным виском о косяк и весь сморщился, подбирая слова. — Для того чтобы поднять пар для полного хода, им потребуется минут десять — пятнадцать в лучшем случае. Нужно подать в топки уголь, в котлы — питательную воду, иначе не хватит пара...
— Погоди, — сказал командир, встал, втиснулся глубже в рубку. Механик вошёл и закрыл дверь.
Минут через двадцать они прошли в центральный пост к штурманскому столику. Командир вызвал из первого отсека командира минно-торпедной боевой части, и все четверо офицеров «Малютки» долго совещались.
За ними внимательно следили матросы. Они догадывались, что, кажется, найден выход или по крайней мере будет что-то новое.