* * *
Харитон давно не ездил в деревню, не было особой нужды. На улице морозы такие, что плевки застывают на лету. Выходили на улицу за водой, да скотину управить. В сарае, несмотря на темноту, двери прикрывали, на ощупь доили коров, выгребали навоз, клали сено в ясли, ругая попутно и коз и овец и коров, которые кидались за свежим сеном. Но сегодня мороз полегчал. Народ начал появляться на улице, уже не так торопливо перебегая от дома к дому. Кумушки даже спокойно судачили на улице. Харитон неторопливо ехал по деревенской улице, оглядывая прохожих. Даша надавала наказов, чего купить в лавке, передала испеченные ею сдобные пышки для свекрови. Харитон перебирал в уме, с чего бы начать посещение деревни: сначала к матери, потом в лавку, наконец решил он. Проезжая улицу, ведущую к лавке, Харитон стал замечать насмешливые взгляды в свою сторону. Повстречавшаяся Райка Самсонова поздоровалась с ним, не скрывая усмешки. Стайка девок проводила его хитрыми улыбками.
— Чего надо? Поди сажа у меня на лбу, — он недовольно потер рукавицей лоб, вытирая несуществующую сажу, — Ишь! Все приметят сороки востроглазые!
А доехав до лавки, он совсем забыл про встретившихся баб. За прилавком сидел Алексей. Входящему Харитону показалось, что сын лавочника поглядел на него оценивающе.
Харитон выпрямился под его взглядом, мы мол тоже не лыком шиты. Он оглядел полки и показал на стеариновые свечи:
— Штук пяток мне, не все керосин по ночам жечь.
Алексей не сдержал улыбки, заворачивая свечи в бумагу.
«С чего этому лыбиться-то?» — Харитона укололо сомнение, — Спичек дай, соли тож. Кренделей связку, ребятишкам пряников, да конфет, Дашка велела. Балует детишек моих, — похвастался Харитон.
Алексей приносил требуемое покупателем и исподтишка с интересом поглядывал на него, будто видел в первый раз. Харитон складывал в холщовую сумку спички, связку кренделей, соль, сахар, пряники детям… Наконец, расплатившись, он вышел на улицу и свободно вздохнул. Посмотрев в сторону, он увидел Кукана. Решив, что этот сможет разъяснить обстановку, Харитон призывно махнул ему рукой. Кукан, почувствовав, что пахнет выпивкой, ускорил шаг. Но к его удивлению, Харитон был хмур и выпивку не спешил предлагать. Разочарованный Кукан вяло пожал протянутую руку:
— Чего не весел, хуторянин?
Харитон приподнял шапку:
— Не пойму, чего с бабами в деревне случилось?
— А чего такое? — удивился простодушный Кукан.
— В санях сижу, не трогаю никого, а они в спину усмехаются, как будто знают, чего я не знаю…
— Да это они над тобой, однако… — оборвал себя Кукан.