— Что на хуторе нового? Не часто видим вас.
— Да живем не тужим, — весело отвечал Харитон. От выпитого стало тепло и весело на душе. Он готов был обнимать Алексея, ведь такой добрый оказался человек. У Алексея, подливавшего в стакан Харитона, и оставлявшего свой недопитым до конца, разум был ясным, и он знал, чего он хочет.
— Значит, не тужите? — уточнил он.
— Не-а, — хмельно улыбался Харитон, — чего нам тужить? Жена молодая, красавица! В доме порядок, стряпает вкусно. И пироги печет, не хуже Домахиных, — хвастался он. Алексей подливал, не жалея. Он искоса поглядывал на Харитона: достаточно ли тот подпил, чтобы задать ему главный вопрос? Наконец, решив, что Харитон в необходимой норме и можно его спрашивать о чем угодно, он наклонился ближе к уху Харитона:
— А ты за ней хорошо приглядываешь? — тихо, чтобы никто не слышал, спросил Алексей.
— Что значит хорошо? — не понял Харитон.
— Ну ты не молодой, все же, — Алексей прищурился глядя на собутыльника, — для нее ты можно сказать, дядя.
— Ну и что? — гуляющий в голове хмель не давал Харитону осмыслить слова собеседника.
— Понятно! Не дошло до тебя! — разочарованно протянул Алексей, — В деревне поговаривают, что с Егором они милуются за твоей спиной!
Харитон пьяно икнул.
— Сплетни все! Моя Дашка никуда из дома не выходит, не пущаю я ее.
— Ну конечно, в деревню она под твоим присмотром ездит! А когда уезжаешь, ты знаешь, что она делает?
Харитон озабоченно молчал, продолжая при этом неудержимо икать.
— То-то, — многозначительно поднял палец Алексей, — мне чего? Только не мог я тебе не сказать, уважаю я тебя! — В глазах Харитона появился металлический блеск.
— Давай еще по одной, — не унимался Алексей, подливая горячительного и в без того разгоряченную кровь Харитона. — Вчера их у речки видели, — врал Алексей, не поднимая глаз.
— Когда? — привстал Харитон.
— Да говорят аккурат к вечеру. Целовались они! — Алексей не мог глядеть на Харитона. Зная его вспыльчивый характер, он даже побаивался. Харитон весь побелел от праведного гнева: «вот оно как, значит» — думал он, я за порог, а она…
Алексей был доволен; цель достигнута. Душа Харитона сжалась, больно заныло в боку от такой новости.
«Пусть побесится, — злорадно думал Алексей, — будет знать, как на молоденькой жениться!» В мыслях его не было думки о том, какие могут быть последствия для Даши. Харитона отрезвили услышанные новости. В душе разгорался огонь ревности. И никаким зельем нельзя было его погасить.
— Спасибо за угощение, — с лавки он поднимался совершенно трезвым.
— Да, что ты, Харитон, — криво усмехнулся Алексей, — я от всей души, со всем моим уважением…