* * *
В июне 1918 года объявился Харитон… На станции Ал-во на запасных путях стоял эшелон начдива Киквидзе. Ранним утром посыльный спрыгнул с подножки вагона и остановился покурить. Не спалось и начдиву. Он тоже вышел из вагона. Заметив задумчивый взгляд посыльного, Киквидзе спросил:
— Что ты там увидел, генацвале?
— Родина недалече отсюда, Вассо Исидорович! Семья там у меня. Жена, дети, мать…
— Вон оно ка-а-к! — начдив на мгновение задумался, — Эшелон до вечера стоять будет. Если до отправления не вернешься, отдам под трибунал за дезертирство.
— Слушаюсь, товарищ начдив! — Харитон вытянулся в струнку перед командиром.
В деревне выгоняли скотину на выпас, и появившийся на дороге всадник в военной форме вызвал интерес сельчан. До сих пор не решались вот так, по одному, ездить вояки. Люди с неприязнью смотрели на незнакомца. Поди разберись, зачем приехал.
— Надоть к лавке топать! — через дорогу кричал сосед глухому деду, вышедшему к калитке, — поди опять гитировать будуть! Взяв батоги, они покорно поплелись к лавке, где обычно проходили все собрания. Но военный, не останавливаясь, проехал по дороге и повернул за околицу, к хутору…
— Как будто видел я где-то его раньше, — почесал затылок дедок.
— Ездиють они часто, вот и показалось тебе, — равнодушно заметил его сосед, провожая взглядом всадника.
— Не скажи! Не скажи! — вскинулся въедливый дед, — кумекаю я: то Харитон с хутора! Поди, как забрали его на войну, так и не было от него весточки!
— Неуж он? — усомнился сосед, — ты погляди — в люди выбился!
И деды пошагали восвояси…
На хуторе гостей не ожидали. Катерина возилась у плиты, просыпавшиеся дети свешивали головы с печки: узнать, что сегодня на завтрак. И когда постучали в дверь, все насторожились.
— Кого нелегкая принесла? — пробурчала Катерина.
Через порог медленно и неловко переступил загорелый, одетый в застиранную военную форму, мужчина.
— Утро доброе! — голос его звучал неуверенно, словно он заранее знал, что никто не ждет его здесь.
По голосу Катерина мгновенно признала вошедшего. Она недовольно поджала губы, не спеша со словами приветствия.
— Не рады! — усмехнулся Харитон, — а я повидаться приехал!
— Проходи! Не у порога же стоять.
— Кто там, Катерина? — из комнаты вышел дед Василий и, прищуриваясь, пристально рассматривал гостя.
— Не признал, Василь Федотыч — Харитон подошел поближе.
— Глаза слабые стали, а голос знакомый вроде… — сомневался дед Василий. — Харитон?!
— Я! Я! — обрадовался Харитон.
Ванятка, Анютка, Егор и маленький Митька с любопытством разглядывали незнакомца.