Анютка и Ванятка подросли за эти годы и привыкли в новой семье. Отец же, наоборот, казался незнакомцем.
— Чего ж вы, как не родные? — Харитон заглянул на печь, — идите обнимите отца родного.
Анютка неловко соскочила на лавку и подошла к отцу. Не выдержав, она расплакалась и бросилась к нему на шею: — Папка!
Ванятка настороженно подошел поближе и разглядывал Харитона. Тот подтянул сына поближе и крепко прижал к себе. Егорка и Митька, не знавшие Харитона, с любопытством смотрели на происходящее. Харитон потрепал обоих по голове и больше не проявлял к ним никаких знаков внимания.
Даша подоила корову и подходя к дому, заметила привязанную к столбу чужую лошадь.
Ведро с молоком чуть не выпало из ее рук.
— Он! Он! — наконец-то! — пронеслось в голове. Ведь бывает: возвращаются с войны те, кого уж и не ждут. Кто-то был в плену, кто-то воевал за большевиков, кто-то против. Но все равно едут мужики на родину. Даша вбежала в дом и застыла… Она сразу узнала гостя…
— Харитон, — разочарованно произнесла она.
Харитон медленно повернулся:
— Не ждала!
— Нет!
— Чего ж мы стоим? — засуетился дед Василий, — Катерина, на стол подавай!
Катерина и Даша ставили на стол вареники в сметане, наливали в кружки крутой взвар.
— Как тогда? — усмехнулся Харитон.
Все понимали, что он говорит о том безмятежном времени, когда они были только добрыми соседями.
— Ты бы рассказал, Харитон, где был все годы? — полюбопытствовал дед Василий.
— Где только не был! — усмехнулся Харитон. — С немцами воевал. На фронте с людьми умными сошелся… Теперь у Киквидзе служу! Вот комдив! Смелый! Смерть его не берет! Тринадцать раз ранен был…
— Слыхали! — тихо пробурчал дед Василий.
Харитон не обратил на него внимания. Он еще долго расхваливал комдива. Было видно, что чувствует он себя неловко, да и разговор поддерживал только дед Василий, кивая седой головой.
Харитон, наконец, поднялся:
— Мне пора! До вечера на месте быть надо. Даш! Ты, может, проводишь меня?
Даша вышла за ним вслед. Харитон медленно шел по дороге, держа коня в поводу.
Даша первая нарушила неловкое молчание:
— Харитон, ты не встречал на фронте… — она запнулась.
— Егора? — нахмурился Харитон, — нет! Не жди ты его, Дашка! Жив был бы, подал о себе весточку.
— Может в плену?! — не сдавалась Даша.
— Дашка, а я? У нас с тобой дети! Может, останусь я?
Даша промолчала. Слишком много непримиренного стояло между ними.
Харитон понял, что напрасно ехал сюда, напрасно теплил надежду. Остановились они у поворота дороги.
— Прощай, Дашка!
Он вскочил на коня и, не оглядываясь, помчался вниз. Больше ничего не удерживало его.