Нигде в Семи Королевствах зима не значила столь много, как на Севере – именно страх перед ней сподвиг Зимних Волков собраться под знаменем лорда Родерика Дастина и умереть, сражаясь за королеву Рейниру. Но после них появилась еще большая армия бездетных и бездомных мужей под стягом лорда Кригана Старка: холостяков, стариков, младших сыновей… Они шли ради войны, ради приключений и добычи, да и ради славной гибели – чтобы избавить родню за Перешейком от лишнего голодного рта.
Кончина короля Эйгона II от яда лишила их этой возможности. Лорд Старк все-таки привел свою армию в Королевскую Гавань, но его цель стала иной. Он замыслил покарать Штормовой Предел, Старомест и Утес Кастерли за поддержку короля. Однако же лорд Корлис, желая мира, уже отправил послов[25] в Утес, Штормовой Предел и Старомест. В те шесть дней, что двор ожидал новостей об успехе или неудаче лорда Корлиса, а королевство трепетало при мысли о дальнейшей войне, властью завладел лорд Криган Старк. Ныне об этих днях мы говорим как о Часе Волка.
В одном лорда Старка невозможно было разубедить: изменники и отравители короля Эйгона II обязаны заплатить должную цену. Убить жестокого и несправедливого короля в честной битве было одним делом; коварное же убийство, да еще посредством яда – совершенно иное преступление. Это измена против самих богов, помазавших монарха. Именем Эйгона III Криган арестовал двадцать два человека, в их числе – Лариса Косолапого и Корлиса Велариона. Юный запуганный Эйгон III, которому тогда было лишь одиннадцать, согласился назвать лорда Старка своим десницей.
Криган Старк прослужил на этом посту один-единственный день, надзирая за судами и казнями. Большинство обвиненных надели черное (последовав за хитроумным сиром Перкином Блохой). Лишь двое избрали смерть – сир Джайлс Белгрейв из Королевской гвардии, не пожелавший пережить своего короля, и Ларис Косолапый, последний из старинного дома Стронгов.
Лорд Корлис был спасен от суда сначала интригами Бейлы и Рейны Таргариен, которые убедили Эйгона издать указ, возвращающий Велариону все должности и почести, а затем – Черной Али Блэквуд, отдавшей лорду Старку свою руку в обмен на его благосклонное отношение к этому указу.
На следующий день после казней лорд Старк отказался от должности десницы. Ни один человек никогда ранее не нес эту службу столь короткий срок, и немногие покидали ее столь же довольными. Он вернулся на Север, оставив здесь, на Юге, многих из своих лютых северян. Кто-то взял себе в жены вдовиц из Речных земель, прочие свои мечи продали или присягнули ими, поступив к кому-либо на службу, а некоторые обратились к разбою. Но Час Волка истек, и пришла пора регентов.