Карл Герески открыл было рот, но я легонько коснулся рукой его плеча, привлекая внимание:
— Позвольте мне.
Шериф сокрушенно показал ладонью в сторону смутьяна и кивнул.
— Кто из вас был в бою? — спросил я.
После нескольких секунд молчания руку подняли трое: водитель седельного тягача с цистерной, щуплый мексиканец с детским лицом и средних лет полноватый негр по имени Сид, владелец одного из двух тук-туков, он в этом звене старший.
— Остальные?
Остальные молчали.
Восемь взрослых мужиков, готовых управлять автомобилем, но не готовых положить за вверенный им груз свои жизни. Это нормально. Несмотря на весьма воинственный вид некоторых, все они простые обыватели, работающие между Батл-Крик и столицей, а также в спокойных пригородах.
Рядом была промзона, колонна стояла неподалеку от цеха обработки камня. До меня доносился глухой стук поршней пыхтящего локомобиля и неприятный визг циркулярной пилы, разрезающей добытый гранит на ровные блоки строго определенного веса, иначе их не увезти.
Я заранее выяснил, сколько у меня в конвое будет человек с боевым опытом. Чавез месяц бился с иранцами на заставе, пока не убыл по ранению в Вашингтонский Центральный госпиталь, а «Томми» в перестрелке за городом ранил одного из гуронов.
Спросил специально, мне нужно было подчеркнуть факт:
— Арни?
Тот что-то пробурчал.
— Я понял тебя, Арни… Тогда скажи, ты встречал когда-нибудь гигантскую чупакабру, убивал ее? Может быть, ты вступал в перестрелку с бандитами? Сколько человек ты убил лично? Имеешь ли ты опыт проводки колонн в дебрях, где в любой момент на тебя может напасть хищный зверь или свирепый дикарь? Дикарь, который в полтора раза больше тебя, Арни!
Краем уха я услышал, как хмыкнул шериф, оценивший мои командирские способности. Не думаю, что они мне категорически не поверят — на Платформах может появиться все, что угодно, это я уже понял. И чупакабры, и бегающие кашалоты, и летающие змеи — люди освоили ничтожно малую часть планеты. Может, где-то есть и огнедышащие драконы.
— Алекс прошел через все, что я тебе перечислил, он плохого не посоветует. Так что тебе не будет обидно… Парни! Мы не собираемся быть сержантами при новобранцах! — Я на секунду скосил глаза в сторону стоящего у меня за спиной шерифа. — Ваше дело — просто вести машины. Наша задача — довести колонну в Додж без потерь. Контрактом именно нам предписано умереть первыми, но это не значит, что все остальные смогут отсидеться… Если потребуется, подключим и вас. Поэтому прошу приказы выполнять безупречно. Давайте просто сделаем эту работу. Я уверен — конвой без проблем пройдет маршрут, и каждый заберет свои денежки!