А работяга буксир, еще недавно тащивший тяжелую баржу, печально гудел в ответ пароходу:
«Уже сижу на мели, уже сижу-у-у!»
Пока на берегу рос лес, река была полноводной; ушел лес, и река обмелела — ушла из нее вода.
Витя с трудом разыскал под корягой яму, где можно было наполнить ведро. Ему пришлось перешагивать через рыб, которые корчились на песке, судорожно двигая плавниками.
А с другого берега несся жалобный шелест стеблей пшеницы.
Желтое море песков подступило к пшеничному полю. И пески все росли, и пески все ползли вперед, как живые. Их гнал ветер. Ведь больше не было леса, который встает зеленой стеной наперерез ветру, а корнями усмиряет пески.
Конечно, ведро было тяжелое. Хотя Витя менял руки, но и правое плечо устало, и левое устало, даже затылок и тот устал!
Конечно, можно было сказать, что от реки не осталось и лужи. Но Витя шел мириться. А мириться всегда надо честно, кого бы ты ни обидел — человека или лес.
Пески затопили и тот берег, по которому шел Витя. Мальчик тонул в них по колено. Горячий ветер обжигал его лицо, и, мучаясь от жажды, Витя стал все чаще и чаще посматривать на ведро.
Там заманчиво поблескивала вода. От нее пахло свежестью. Вите казалось, что на свете нет ничего вкуснее этой простой воды. Может, отпить глоточек? Витя опустил ведро на землю и, встав на колени, потянулся губами к воде. Всего один глоток. Одну только капельку…
Одну? Но в этом ведре каждая капля на счету. Не будет воды — лес не вырастет. А лес нужен всем: и людям, и пшеничным полям, и птицам, и зверям, и рыбам… Мальчик лишь подышал прохладой и отнял ведро от губ.
— Наконец-то! — сказала девочка, когда Витя подал ей полное ведро. — Что так долго? Мы ждем тебя, ждем… Давай поливай, а мы со щенком будем заравнивать ямки.
Может, это было невежливо — поливать лунки, повернувшись к девочке спиной? Но Витя не хотел, чтобы Лесовичка видела, как он облизывает губы. Ох, до чего же ему хотелось пить! Зато все лунки были политы. Каждому желудю хватило воды.
— Ну хоть теперь расколдуй меня! — взмолился Витя.
Лесовичка засмеялась.
— Смотри! — Тоненький палец девочки показывал на лунку.
Витя вытянул шею. В лунке словно вспыхнуло что-то яркое, что-то зеленое. Из-под земли пробивался сочный росток.
— Растет! — улыбнулась Вите Лесовичка. — Ты помог лесу, и он с тобой помирился. Видишь, растет!
— Растет! — повторил Витя. — Честное слово, растет!
Он хотел потрогать росток пальцем, но не дотянулся до лунки. Голова закружилась, потемнело в глазах…
Когда Витя очнулся, Лесовички возле него не было. И лежал он не на голой земле, а на мягкой зеленой траве. Над ним шелестели ветки знакомого старого дерева.