В раздумьях не заметил, как стемнело. Глянул на часы. Одиннадцать. Звякнул телефон. Сняв трубку, я услышал короткие гудки. Ошиблись номером?
Через минуту – новый звонок. Беру трубку. Опять короткие гудки.
Третий звонок. Я поднял трубку мгновенно, рявкнул:
– Да!
Короткие гудки. Я швырнул трубку так, что телефон взвизгнул жалобным скрипом.
Закурил. Помогло – вспомнил, что давным-давно приучил друзей звонить без монетки из телефона-автомата, стоящего напротив моего дома. Я выглядываю в окно, вижу визитера, и спускаюсь открывать подъездную дверь. Нечто вроде безголосого домофона. Но зачем донимать меня трижды, если я беру трубку? Можно и крикнуть: первый этаж ведь не девятый. Да и свет в кухне горит…
Я вышел на балкон, и попытался вглядеться в темень.
Но увидел лишь бесцветную вспышку. Пулю я опередил на долю мгновения. Стекло изящно тинькнуло, пропуская сквозь себя смертоносный кусочек свинца. От отверстия расползлись по сторонам кривые трещины. Я картинно воздел руки горе и рухнул. Падать пришлось по настоящему, больно, с грохотом и криком. Все должно выглядеть натурально.
Падая, краем глаза уловил второй плевок пламени из ствола. Эта пуля рикошетом отлетела от оконной решетки и с визгом выбила из бетона запах пыли. Я же недавно зашпаклевал стену и выкрасил белейшей акриловой краской!
Здесь, на полу, я в безопасности. Ограждение балкона из тонкой железобетонной плиты выдержит автоматную очередь.
Первая пуля впилась в раму кухонного окна. Второй кусочек смерти, отразившись от бетона, плюхнулся на пол и подкатился к моему носу. Довольно удачно. Можно обмозговать варианты, не покидая убежища. Вставать было нежелательно.
Разглядывая ночной подарок, я улегся поудобнее и оперся подбородком о кулак. Вокруг тихо, как в танке, засыпанном в угольной шахте. Будто и не норовили лишить живота замечательного парня Аристарха, а так, детишки пошалили петардами.
Пуля расплющилась о бетон, не оставив баллистикам шансов. Но не надо быть Холмсом, чтобы определить калибр. А он явно не пушечный. Даже не девять миллиметров. Что-то в последние дни зачастили встречи с пистолетами, стреляющими маленькими пульками. Не далее, как сегодня днем, в гостях у Левши, я держал в руке подобную игрушку.
Стрелок не глуп. На фоне освещенного окна я представлял собой идеальную мишень. Как в телевизоре с диагональю, равной диагонали остекления моего балкона. Стрелявшего увидеть я не смог бы, даже стой он в метре от дома. К тому же вспышка от выстрела слепит жертву, скрывая лицо спустившего курок.
А чего стоит способ вытащить меня под прицел? Звякни наивному дурачку три раза – он и выглянет из своей норки. Дерни за веревочку…