* * *
Старый детский лагерь отдыха на берегу некогда красивого озера, ставшего теперь почти непроходимым болотом с цепочкой заросших кустарником и рогозом островов, встретил Стража угрюмым видом. Погода испортилась, небо закрыла пелена свинцовых, низко нависающих туч. Зарядил моросящий дождь. Полуразрушенные здания, среди которых преобладали дощатые бараки, намокли и заметно почернели. Кое-где проломившийся, потрескавшийся шифер на покатых крышах уже не мог оберегать внутренние помещения от всепроникающей влаги. С потолка, громко стуча об пол, падали крупные капли.
Везунчик никак не мог найти место посуше и теперь чертыхался, с огорчением вспоминая, что пришлось расстаться со спасительным куском целлофана. Но делать нечего, вернуть то, что осталось в прошлом, сложно, если не сказать – невозможно. Будь он обычным человеком, так бы и подумал, но Страж знал намного больше, не зря же на всю жизнь оказался тесно связан с управлением не только пространством, но и временем. От мысли об этом на лицо набежала кислая ухмылка. Нет, ну, правда, это уже выглядело бы совсем абсурдно – ради возвращения какого-то обрезка полиэтилена запускать Армаду и отправляться в прошлое!
Сталкер не выдержал и прыснул, попутно с кряхтением умостившись на перекошенной, растрескавшейся скамейке в каморке у двери, выходящей на высокое крыльцо с крутыми ступенями. И то ничего, главное – дать душе и телу небольшую передышку. Будь он хоть вдоль и поперек семижильным, но ускоренно двигаться двое суток кряду – это уже сверх всякой меры. С природой не поспоришь, даже механизмы имеют свойство изнашиваться и ломаться, что уж говорить о живой плоти. А еще не мешало бы хоть немного вздремнуть. Постоянное использование бодрящего энергетического напитка или тонизирующих настоек из трав, что последнее время в Пади встречались гораздо чаще, никогда к добру не приводило. Не ровен час – откажет что-то, упадешь без сил, а вездесущее зверье своего шанса отобедать свежачком не упустит. Стоит ли оно того? Может, лучше сразу безропотно лечь на дороге и крикнуть: «Обед! Обед!»? Тогда уж и раздеться нужно, чтобы не создавать хищникам лишних проблем.
«А вот кому филе бедренное?! Оберегаемое длительное время только для вас! И пусть оно идет по обычной пищевой цепочке… Ну, не-ет, выкусите все!»
Поняв, что незаметно для себя уже начинает впадать в дремоту, Страж слегка встрепенулся. Для сна нужно другое место – более безопасное. Прояснившийся взгляд окинул деревянное крыльцо, мелькнула даже мысль: «И как дети по таким кручам ходили? И даже бегали! А доски, поди, вот так же скрипели, только во много раз чаще, чем сейчас…»