Как прозвучавший выстрел, под тяжелым весом снаружи неожиданно скрипнуло. От ног к голове, по спине пробежал леденящий вихрь, резко забурлила в сосудах кровь, в бешеном ритме застучало сердце. Везунчик сам не заметил, как оказался в углу, осторожно вытягивая шею и присматриваясь к входу. Ствол автомата молниеносно уставился жерлом в сторону опасности. Но ту же прозвучал басовитый, вкрадчивый голос:
– Не дури! Шарманку свою опусти. Медленно и без нервов. А потом о делах потолкуем. Все равно моя пушка мощнее. Я сейчас могу выстрелить – прямо сквозь стены, и уж будь уверен – попаду как белке в глаз. Проверять не будем?
Сталкер отчасти облегченно выдохнул: не зверь – и то ладно. С человеком еще хоть как-то можно договориться, а вот с тварями сложнее. Будь рядом Нафаня или Культя, он бы так не нервничал и не опасался непрошеных гостей, но старые верные друзья сейчас далеко. У них и возле Северного форта нашлись неотложные дела – Армада умеет подкидывать трудно решаемые задачи… Да и он сам не собирался надолго задерживаться здесь, если бы не сложившиеся обстоятельства.
В голосе говорившего чувствовались уверенность и какая-то странная манера убеждения. На удивление Стража, он почему-то сразу же поверил всему сказанному, но решил не торопиться с выводами. Выдержав небольшую паузу, на одном выдохе уточнил:
– Коль так уверен в себе, что ж крадешься как тать?
– Да кто ж тебя знает – вдруг пальнешь с испугу? Убить, скажем, не убьешь, но неприятности можешь принести… – незнакомец на крыльце со смешком кашлянул. – А так, по звуку голоса и место свое выдал, и сложил общее впечатление об облике. Теперь верю, что не со злым умыслом в наши края попал. Хех… В гости-то пойдешь? Обещаю не только чаем напоить, но и поспать дать.
Везунчик тут же сменил позицию, прижавшись к мокрому полу.
– Вот оно что, так ты не гость, а радушный хозяин, оказывается?
– А то! – с крыльца опять со смешком закашляли. – Могу даже сказки на ночь рассказывать. Тебе о чем? Хошь, об Армаде и Вратах сбацаю?
– Ни фига себе… – подобного поворота сталкер никак не ожидал. – А про Врата – это сказки?
– Ну-у… Сказка – ложь, да в ней намек… А чего, ты привык верить в любые бредни?
– Потому и спрашиваю, что как раз не привык, – Страж скосил взгляд на до сих пор не сдвинутую для стрельбы предохранительную скобу и недовольный собой скривился. Протянутый палец замер после очередной фразы незнакомца:
– Ты на полу-то не лежи. Сыро ведь. И автоматик не трогай. Я ж хоть и добрый сам по себе, но, правда, стреляю без промаха! А «Отбойник» мой зарядом эту хибарку насквозь берет. Тогда и чая горячего тебе не видать как своих ушей. Хочешь лишний раз проверить свое везение?