Голос Квашни звучал все тише, пока не перешел в невнятное бормотание, а затем послышалось его размеренное, с присвистом, дыхание. А на Артема вдруг накатило:
«Нафаня! Тот самый Нафаня, о котором с детства рассказывала бабушка Анна! Вот ведь, как поворачивается жизнь. В ней даже добрая сказка на ночь может оказаться самой, что ни на есть, настоящей реальностью! Только вот бабушки Анны больше нет на свете…»
В горле Артема встал тугой комок горькой утраты, по щекам побежали слезы, но сил на переживания больше не осталось. В дальнем углу чердака опять начал свою колыбельную песню сверчок. Сознание медленно терялось где-то в бескрайних уголках Морфеева царства, унося вдаль переживания прошедшего дня, беззаботное детство, улыбающееся лицо Нафани и приятную сладость рассказанных на ночь сказок. Наступало забвение, опутанное мраком ночи, а впереди уже брезжил далекий рассвет предстоящего дня. Легкого ли? Кто знает. Только ночь, на дальнем берегу которой этот день постепенно начинал зарождаться.
* * *
Пять лет после Судного дня, Восточная часть Пади
Воспоминания навели Стража на интересные мысли. «Как там рассказывал Квашня? Мельник с детьми подался на Урал? Не в этих ли краях его родня окончательно осела? Вполне возможно. Но проверить сказочную историю нет никакой возможности. В конце концов, территория Урала настолько обширна, что искать кого-то по одним только слухам – полный абсурд. Да и стоит ли оно того? Время настолько поменяло людей, перемешав дальнейшие поколения, что сейчас ткни пальцем в любого, а он так или иначе может оказаться потомком того мужичка. Только где же та самая доброта, о которой так сентиментально отзывался старый учитель? Люди озлобились, причем, часто сами того не ведая, озлобились именно на себя и не понимают собственной настоящей беды. Особенно после произошедшего Судного дня, когда на первое место встал вопрос не чувств, а обыкновенного выживания…»
Везунчик вздрогнул, поняв, что опять отвлекся, а сейчас стоило подумать о собственной безопасности.
Детский лагерь отдыха с убежищем Картографа остался далеко позади, впереди сталкера ожидали почти сутки пути. Ему требовалось добраться до одного из телепортов Армады, по которым можно быстро и безбоязненно преодолеть значительную часть Пади, чтобы оказаться неподалеку от Северного форта. Все же две тысячи километров – не шутка, тем более, во времена, когда почти никакого транспорта для передвижения нет. Места для телепортов Стражи выбирали долго и отнеслись к этому со всей ответственностью. Чтобы и самим было легче, и не бросалось в глаза посторонним. Приходилось осторожничать, с лихвой хватило Армаде и ее охране того, что некогда светлая голова научного мира – профессор Синцов – явился основной причиной произошедшей катастрофы в этой ветви реальности.