В 1587 г. в Лондоне был раскрыт очередной заговор против Елизаветы. Мария Стюарт (с 1567 г. она, отрекшись от шотландского престола, являлась пленницей английской королевы) была предана суду и обезглавлена. Испанские силы вторжения готовились к интервенции, но неожиданная контратака английского флота сорвала эти планы. Эскадра под командованием Дрейка подошла к порту Кадис и атаковала стоящий на якоре испанский флот, потопив корабли и захватив сам город. После этого беспрецедентного по дерзости набега испанцам потребовался год, чтобы снарядить новый флот, заранее названный «Непобедимой армадой». Грандиозно задуманное предприятие закончилось сокрушительным поражением Испании (1588). Гибель Армады и ряд успешных экспедиций англичан в 90-х гг. XVI в., действующих зачастую со своими союзниками – голландцами, а также активность пиратов – елизаветинских «морских волков» – подорвали морское могущество Испании и ее политический престиж. Англия стала ведущей державой на море, перед ней открылись перспективы колониальных захватов.
На европейском континенте ареной соперничества Испании и Англии стали Нидерланды. Освободительная борьба в Нидерландах затрагивала интересы Англии, как их соседа и важнейшего торгового партнера. Политика религиозных преследований, неуклонно проводившаяся Филиппом II в его нидерландских владениях, привела к тому, что протестантская Англия превратилась в крупнейший центр эмиграции из Нидерландов. В английских портах находили убежище борцы против испанской тирании – морские гезы, которым Англия оказывала негласную помощь. Однако политика Елизаветы I в нидерландском вопросе отличалась неустойчивостью и противоречивостью. Интересам Англии соответствовало не быстрое и полное освобождение Нидерландов от испанского владычества, а состояние гражданской войны в этой богатой стране, ослаблявшей ее как торгового соперника. Даже помогая гезам, Елизавета ни в коем случае не хотела довести дело до открытой войны с Испанией.
После того как весной 1572 г. гезы заняли почти всю территорию Голландии и Зеландии (Северные Нидерланды), Англия вместе с Францией (между ними был заключен оборонительный союз) активизировали свою политику. Оказывая военную помощь восставшим, они стремились взять под свой контроль нидерландские земли. Варфоломеевская ночь (24 августа 1572 г.), вновь ввергнувшая Францию в пучину религиозных войн, на время устранила возможность французского вмешательства в нидерландские дела. Оставшаяся без союзника Елизавета поспешила взять курс на примирение с Испанией.