* * *
Абигейль смотрит в окно.
Спать она не может, нет. Подушка жесткая, кровать плохая, постоялый двор шумит, свет бьет в окно… Одним словом – все плохо. Она могла бы пожаловаться, потребовать трактирщика, что-то исправить…
Нет смысла.
Игра в очередной раз проиграна, надо смотреть правде в глаза. Надо…
Абигейль вспоминает.
Юность… о, какой она очаровательной была тогда. Но увы! Кроме очарования, у нее не было ничего. Ни денег, ни связей – почти нищая семья, одна радость, что титул. Даже платье было чуть ли не одно, приходилось перешивать его и переделывать по десять раз.
Невероятной удачей была поездка в столицу – и встреча с Рудольфом. Случайно, в вихре бала…
У Абигейль тогда уже был на примете кандидат в мужья. Герцог Рольфсо – одышливый толстяк на сорок лет старше ее. Мерзкая личность, зато при деньгах и без детей. Она бы вытерпела и это, желая избавиться от нищеты, но не пришлось.
Огоньки мужского интереса в глазах Рудольфа вспыхнули двумя маячками – и она опустила ресницы, обдумывая ситуацию. Играть?
Не играть?
И уже тогда, на весеннем балу, прикалывая к волосам ветку одуряюще пахнущей белой сирени, знала – она пойдет до конца.
Проиграет?
Рольфсо от нее никуда не уйдет.
Выиграет?
Она выиграла.
Самым сложным было отказывать – не отталкивая, уходить – оставляя надежду, кокетничать с видом святой невинности…
Она справилась – и вышла замуж за Рудольфа, но потом все оказалось не так радужно. Сам по себе Рудольф был просто рыцарем. Достаточно благородным, туповатым и легкоуправляемым. А вот его отец…
Опасная хищная тварь.
По счастью, он посчитал Абигейль обычной хищницей. Не слишком опасной. А она… она выжидала, наблюдала, укрепляла свои позиции, вызывала родственников и устраивала их при дворе, обзаводилась связями – одним словом, работала. И едва не упустила из виду главную опасность.
Мишель…
Даже сейчас, вспомнив соперницу, Абигейль заскрежетала зубами.
Мишель…
У-у-у-у-у… гадина!
Бывшая королева ненавидела Мишель так, что уважительно присвистнула бы даже Марта. За что?
Да за все!!!
За то, что та была молода, красива, умна, обаятельна! За дар Огня! За власть и богатство! За любовь окружающих! Мало?!
Разве это справедливо, что она, Абигейль, все выцарапывала буквально когтями и зубами, а кому-то это самое «все» досталось с рождения?! По праву?!
И Мишель этим самым «всем» пользовалась?! Не зная голода, холода, унижений, не пришивая по-разному одну и ту же ленту к платью десятки раз, не растягивая на несколько дней буханку хлеба, потому что больше ничего нет, не плача от бессилия, не подкладывая вырезанные из ковра стельки в сапожки, потому что новые купить не на что – папенька опять проиграл деньги или прокутил их со шлюхами, не…