В коридор вышли не только они. Еще двое курсантов решили покурить на воздухе, да дневальный по роте в это время мыл пол. Зайцев шел впереди, а за ним следовал товарищ. Не дойдя до середины коридора, Кулешов вдруг размахнулся и с силой ударил Ивана в ухо. Сделал он это неожиданно и сзади. Пострадавший, ощутив острую боль, едва не упал. Обернувшись и схватившись за ухо, он успел только сказать: — Что такое?! За что?!
— Ах ты, гад, еще спрашиваешь! — рассвирепел обидчик и попытался нанести еще один удар. Разгневанный Иван увернулся и с силой врезал Кулешову кулаком по носу. Удар был неплохой, но не настолько мощный, чтобы сбить здоровенного парня с ног. Но тот со всем артистизмом несчастной жертвы рухнул на пол, из носа у него хлынула кровь.
— Курсант Зайцев! — последовал гневный окрик и не успел наш герой придти в себя, как оказался в объятиях сержанта Попкова, который схватил его за руки как раз тогда, когда он пытался помочь Кулешову встать.
— Так вот какой ты политически грамотный! — торжествующе промолвил командир отделения и посмотрел по сторонам. Вокруг толпились все курсанты взвода. — Видите, что натворил этот негодяй? Он совершил не просто нарушение. Это — не проступок, а уголовно наказуемое деяние! А теперь, ребята, марш в класс, вечером разберемся!
— Иди и ты! — прикрикнул Попков на Зайцева. — Придет Мешков, я ему доложу о твоем преступлении!
Иван побрел в класс. Он понимал, что случилось нечто ужасное. — Как я мог? Что я натворил? Зачем отвечал на удары? — думал он. Как всегда появилась и спасительная мысль. — А ведь Кулешов первый ударил да еще сзади, подло! Это ведь видели дневальный и другие ребята? Разве не стоило дать сдачи? Ведь этому всегда учили! Нельзя же давать себя в обиду? — И он постепенно успокоился.
К обеду в учебный корпус пришел замкомвзвода. Подойдя к Попкову, он долго с ним о чем-то говорил. Зная, что часть беседы между ними связана с произошедшей дракой, Иван сидел, низко опустив голову.
— Курсант Зайцев! — вдруг выкрикнул Мешков. — Выйдите со мной в коридор!
Иван исполнил приказ.
— Ты что, совсем сдурел? За что ты ударил Кулешова? — спросил Мешков, нахмурив брови.
— А вы об этом поинтересуйтесь у него самого, за что он сзади первый ударил меня!
— Да, ну? — удивился военачальник. — Это меняет дело!
— Курсант Кулешов, на выход! — крикнул Мешков, открыв дверь в класс.
— Ты что, друг любезный, выходит, первым заварил эту кашу?! — с видимым гневом обратился к нему сержант.
— Да вы что? Я и не думал его бить! Он сам на меня набросился, сбил с ног и разбил мне нос! — не моргнув глазом, ответил Кулешов, глядя со злой усмешкой на Ивана.