- Нет, послушайте, вы не понимаете...
- А почему мы должны понимать, если ты нас не хочешь понять? - врезался чей-то звенящий голос. - Могучий, ты даже того не уразумел, что в час Семилунья все великие склоняются перед Голосом правды! Кто ты после этого, землянин?
- Червяк, земляшка, червяк! - взвопила толпа. - Дикарь! Пустобрех! Спесивец!..
Качнувшееся небо потемнело в глазах Гундарева. "Вот тебе и гоп-гоп, тру-ля-ля!" - зигзагом пронеслось в мыслях. Он судорожно, как утопающий, глотнул воздух.
- А может, не только червяк? - опустошенно произнес он, не заботясь, услышат его или нет. Услышали, стихли. - Может, еще и глупец? Говорите, ну? Что у вас там еще за пазухой?..
Толпа не шевельнулась.
- Нет, ты не глупец, - неуверенно проговорил кто-то. - Дурак звездный путь не осилит...
- И все-таки глупец, - возразил другой голос. - С нами ты глупец... Чванливый дурак...
- А хотите знать, почему? - тихо, с оборвавшимся сердцем, сказал Гундарев. - Так слушайте. Нет, подождите... В старину у нас говорили: глас народа - глас божий. Значит, сейчас вы для меня великие из великих. И если в час Семилунья у вас говорят правду, то... Хотите верьте, хотите нет, мы к вам пришли с чистыми намерениями. Но... Такого удушливого этикета, такой фальшивой любезности, такого обмана я еще не встречал! А мы-то, глупцы, надеялись... Вот вам моя правда, и делайте с ней, что хотите!
"Что я говорю!" - ахнул он мысленно, но было поздно.
- Эх! - вырвалось у кого-то.
Гундарев смутно видел приблизившиеся к нему лица. Его сдавила молчащая толпа, все стало ее безмолвным прикосновением, едким запахом множества тел. Сознание Гундарева обмерло в безразличии.
Внезапно кольцо разомкнулось, он почувствовал себя на свободе. Зрение постепенно вернулось. Он стоял подле ступеней храма, рядом никого не было, вдали, как прежде, кипело веселье.
Пошатываясь. Гундарев отступил в тень деревьев. Тело едва повиновалось ему, в небе, то ли от слез, то ли еще от чего, двоились размытые луны. Все кончилось, их миссия была теперь бесполезной, но Гундарев не жалел ни о чем и меньше всего о крахе своей дипломатической карьеры. Заслоны прорвало, он высказался, выкрикнул, теперь в душе было пусто, черно и легко.
- А, вот вы где! - Гундарев даже не вздрогнул от этого возгласа. - Ну и вид у вас, господин Посол! Что, вас тоже "почистили"?
Круглое лицо Рамиреса блестело от пота, он отдувался и сиял не хуже полной луны.
- "Почистили"? - не узнавая звука своего голоса, сказал Гундарев. Скажем точнее: оплевали.
- Верно! - словно чему-то радуясь, вскричал Рамирес. - Так нам и надо!.. А меня надо гнать, - добавил он жестко. - Ну чем, чем мы интересовались?! Только не обрядами празднеств, ими в последнюю очередь. Как же, как же: делу - время, потехе - час! Непростительно для меня, я все же этнограф...