Биологическое значение воды в жидкой фазе исключительно велико. Воду потребляют и растения, и животные. Недостаток воды оказывает на организмы угнетающее действие. Лимитирующее влияние дефицита воды проявляется особенно резко при низкой влажности воздуха.
Водное голодание приводит к нарушению обмена веществ, снижению интенсивности фотосинтеза, замедлению темпов роста и развития растений. К дефициту атмосферной и почвенной влаги растения особенно чувствительны в критические периоды их роста и развития. У хлебных злаков критический период длится от фазы выхода в трубку до цветения. К дефициту почвенной влаги пшеница наиболее чувствительна за 5—7 дней до колошения, т. е. во время образования генеративных органов, когда организму требуется особенно много воды. Если водное голодание выражено резко и продолжается в течение длительного времени, растения погибают.
Неурожаи чаще всего являются следствием засухи. При воздушной засухе, сопровождающейся высокой температурой, у колосовых нарушаются оплодотворение, образование полноценных зерновок в колосе. Формируются мелкие щуплые зерна, а в отдельных колосьях они вовсе не образуются. Возникает заболевание — пустоколосица.
Засухи — явление частое во многих регионах. Поэтому в местах, подверженных засухам, проблема получения высоких и устойчивых Урожаев особенно актуальна.
Мероприятия по предупреждению негативных последствий засух в растениеводстве имеют обычно комплексный характер. Проводят полив полей, садов, огородов, культурных пастбищ (орошаемое земледелие). Наряду с этим ведут дальнейшую работу по созданию засухоустойчивых сортов сельскохозяйственных культур; выведены засухоустойчивые сорта пшеницы, персика, абрикоса, груши, яблони и других видов культурных растений.
Дефицит воды — лимитирующий фактор не только для растений, но и для животных. При недостатке питьевой воды у животных, особенно у молодняка, их рост и развитие задерживаются. Снижается молочная продуктивность лактирующих коров. Развивается обезвоживание организма, кровь сгущается, нарушается водно-солевой обмен.
При потере животным 10 % воды у него появляются общая слабость, вялость. Аппетит снижается и даже подавляется, а жажда усиливается. Слизистые оболочки глаз, губ и рта становятся менее влажными («подсыхают»). Глубокие необратимые нарушения в деятельности органов и систем, приводящие к смертельному исходу, происходят при потере организмом 20 % воды. Животные, лишенные воды, гибнут быстро — через 4—8 сут.
Своевременная дача животным достаточного количества питьевой воды восстанавливает водный баланс в организме, нормализует деятельность органов и систем. Соблюдение разработанного зоогигиенистами режима поения обеспечивает оптимальный рост и развитие молодняка, высокую продуктивность и воспроизводительную способность животных.