— Не знаю, — ужималась в плечах невеста. — А почему эти животные бегут подыхать именно туда?
— Потому что там никто им не мешает…
В самом университете тоже не возникло никаких разговоров, за которыми последовало бы недолгое разбирательство с немедленным отчислением из него. Многие студенты, знавшие о поединке, держали языки за зубами — одни из уважение к Захару, другие из-за страха перед Дроздовым. Зачинщик ссоры вскоре забрал пожитки из общежития и, плюнув на диплом, умотал в Болгарию с Сербией, усмирять османских поработителей славянских народов. В коридорах учебного заведения прошел слушок, что он не простил себе унижения, когда встал на колени перед Захаром. Потекла размеренная жизнь, заполненная лишь скрипением измазанных чернилами перьев.
И все-таки окно между занятиями появилось, это произошло тогда, когда до государственных экзаменов осталась буквально неделя. На следующий же день короткого отпуска Ингрид вызвала Захара из комнаты в общежитии и радостно заявила, что их приглашают в Зимний дворец на бал, объявленный Николаем Первым по случаю награждения уважаемых в России людей орденами и медалями.
— Приглашают только нас с тобой? — насмешливо переспросил Захар. — Позволь поинтересоваться Ирэн, за какие-такие заслуги?
— Император прислал официальную открытку моему папе, а уже он с мамой решил взять на торжество и нас, — не обратив внимания на подковырку, принялась за энергичные объяснения девушка. — Все дело в том, что папа за преподавательскую деятельность удостоился ордена святого Станислава, эту награду ему вручит сам Николай Первый.
— Поздравляю, — заулыбался Захар, гордый за отца своей невесты. — Только непонятно, при чем здесь мы?
— Во первых, мы поприсутствуем при награждении, а во вторых, после официальной части состоится бал с участием всех приближенных к императору особ. Разве это плохо?
— Куда уж лучше, — посерьезнел Захар, припоминая, что свой фрак, пошитый еще к прошлому новому году, он с тех пор не примерял ни разу. — Только в чем прикажешь идти на аудиенцию с самодержцем, если я почти все время не вылезал из студенческого мундира?
— Ты немедленно отдашь мне фрак и я приведу его в порядок, — не заставила ждать себя с ответом девушка. — Если же он окажется великоватым, потому что ты в последнее время крепко похудел, то придется пододевать стеганную жилетку.
— И париться в ней несколько часов кряду.
— Ну… красота требует жертв.
Роскошная карета со шведской рыцарской геральдикой на скрытых лаком дверях мягко подкатила к главному фасаду Зимнего дворца и остановилась подле парадного подъезда. Кучер, коренастый и светлобородый мужчина с цилиндром на голове, легко соскочил с накрытых ковриком козлов и открыл дверцу. По случаю праздника он был одет в серый кафтан с длинными полами и в серые же шерстяные брюки. Из салона кареты показался импозантный мужчина в черном фраке с долгими фалдами, туго обтягивающем сытенький живот. Под фраком светилась голубоватой белизной рубашка с галстуком — бабочкой под приподнятым воротником. В манжетах поблескивали запонки с бриллиантами по десять карат каждый, на ногах у господина поскрипывали хромовые ботинки с высокими каблуками и не менее высоким верхом. За ним выглянула наружу женщина лет под пятьдесят с правильным лицом, яркими голубыми глазами и немного крупноватым носом. Она подала мужчине полную руку, затянутую в кружевную перчатку до локтей, опустила ногу на отшлифованный камень площади.