Хорунжий ничего не сказал, развернувшись, пошел обратной дорогой. Он подумал о том, что ранение, полученное Егоршей во время вылазки в крепость, когда лезгин задел пулей его глаза, сослужило ему плохую услугу. Видимо, зрение так до конца и не восстановилось.
На привале разведчиков уже дожидался Петрашка. Помолившись за утонувшего станичника, казаки собрались в круг, чтобы выслушать его рассказ.
— От этой залы до выхода из пещеры осталось саженей триста, — обстоятельно докладывал младший из братьев. — От пещеры до укрепленного аула и версты не наберется, в седловине до сих пор лето, солнышко светит, овцы пасутся, чабаны на камушках греются.
— С перерезанными горлами, — грубовато добавил кто-то.
— Может и так, приглядываться было некогда. Часовых на выходе всего трое, играли в кости на лужайке напротив, на башнях дозорные, вдоль стен гарцуют патрули из трех-пяти всадников. Ворота заперты, если кто подъезжает, к нему выходят, но сразу не впускают.
— После нашего набега джигиты поумнели, — хитровато улыбнулся Николка, посмотрел на Панкрата. — Надо бы опытным глазом еще раз прикинуть, с какого бока лучше осаду начинать.
— Валунов перед выходом много? — раздумчиво спросил хорунжий.
— Я-ж говорю, одна круглая лужайка, сразу за нею седловина с подъемом к крепости.
— Тем лучше, из горы выпрыгнем, на коней и сразу в намет, — развернул плечи Николка.
— Ноне осада нам ни к чему, не за тем придем, чтобы волынку разводить, — хмуро оборвал друга Панкрат, он до сих пор не мог отойти от гибели Егорши. — Прикидывать тоже больше нечего, расстояние от выхода из пещеры до входа в ущелье, через которое мы прошли в тот раз, небольшое, значит, изменений на местности никаких. Разве что тут по всей длине прикинуть ширину между стенами.
— Чтобы пушки протащить? — догадавшись, повернулся к старшему брату Захарка. — Я уже присматривался, колеса пройдут впритирку, но если какая мортира застрянет, тогда стоять будут все полки.
— Мортиру с лафета надо снимать и нести ее на руках, — подсказали из круга. — Мы так через перевал переходили, когда к туркам в гости нагрянули.
— Там этих пушек нужно — одной управимся, чтобы только ворота раздолбать, остальное на казацких плечах да на конских холках.
— Заворачиваем назад, — поставил точку в сходке хорунжий. — Кубыть, царские полки уж переправиться успели.
Когда передовые части русских войск заполнили просторную залу, в тоннель, ведущий к выходу из пещеры, нырнули пятеро отобранных Панкратом казаков во главе с самим хорунжим. Они тенями промелькнули перед глазами солдат и растворились в кромешной тьме дыры.