Запах здесь стоял ужасный! Пахло гарью похлеще, чем в избе, когда в морозный день растапливали очаг, не открыв заволоку, чтоб сберечь тепло, или просто забыв это сделать. Тогда горький дым заполнял все жилое пространство, раздражал горло до кашля, щипал глаза. Тут уж всякий вспомнит про закрытую заволоку! Здесь пахло примерно так же: гарью и еще чем-то неприятным, ни на что не похожим. Там, где Ведагор оставил Найдану, этот запах не чувствовался. Но чем дальше она шла, тем сильнее было желание открыть заволоку, а то и дверь и хорошенько проветрить. Вот только где находилась эта дверь или хотя бы оконце?
– Фуу… Ну и вонь… – проворчала Найдана, натянув до носа ворот рубахи.
Стоило ей зайти за большой валун, как сразу показался источник света. От удивления девочка тут же забыла о раздражающем запахе, медленно опустила руку, которой прикрывала нос, и остановилась. Перед ней раскинулась огненная река. Она текла, но не журчала, а шипела, клокотала и полыхала огнем. То там, то тут надувались пузыри, как на лужах во время ливня, но гораздо большего размера. Они громко лопались, брызгая по сторонам горячей тягучей жидкостью и выпуская порцию вонючего грязно-рыжего дыма, который поднимался вверх и сливался с шевелящимся облаком. Всю реку охватило пламя, от которого было светло как днем. А жар здесь стоял как в бане. Нет, еще сильнее! Но ни с чем другим Найдана сравнить не могла.
– Разве такое бывает? – ошарашенно пробормотала Найдана, не сводя глаз с языков пламени. – Как же перебраться на другой берег? К такой реке и подходить-то страшно…
Она вгляделась в пламя. Слиться взглядом с огнем. Стать единым целым. Ничего вокруг больше нет… Сейчас пламя начнет потихоньку угасать… Вот-вот… Еще немножко…
– Не получается! – выдохнула Найдана. – Конечно! Разве можно такое пожарище потушить взглядом? Нет, здесь нужно что-то другое…
Она уверенно сделала знакомые жесты, с помощью которых шла за Ведагором, и прошептала заклинание. Но ничего не произошло. И тут она вспомнила, как Ведагор предупреждал ее, что магия здесь не действует. Но ведь он сам как-то перебрался на другой берег.
Найдана прошла вдоль огненной реки, щурясь и прикрывая лицо руками от жара. Неподалеку она заметила мост. Тонкий, состоящий из редких дощечек, связанных веревкой, он висел над рекой, соединяя два берега. Найдана бросилась к нему, забралась на камень и ухватилась за веревочный поручень. Шаткий мост, казалось, качался даже от едкого дыма, что уж говорить о том, чтобы по нему пройти. Внизу бурлила река, охваченная огненными сполохами, которые подобно голодным собакам, видя перед собой лакомый кусок мяса, пытаются его достать любой ценой, тянутся своими раскаленными языками к деревянному мосту и стараются если не сожрать, то хотя бы лизнуть его. Найдана медлила. Она никак не решалась сделать шаг и встать над пылающей рекой. Даже на расстоянии чувствовался невыносимый жар, а над самой рекой было пекло! Кожу нестерпимо жгло, глаза было невозможно открыть, чтоб хотя бы разглядеть путь. Найдане казалось, что она и сама вот-вот вспыхнет, как эта река.