Национально-государственные (национальные) религии зарождаются с возникновением классовых обществ и государств. Сфера их распространения ограничивалась территорией проживания соответствующих народов. Национальные религии подразделяются на ранние (зороастризм, брахманизм, культы древних египтян, вавилонян, греков, римлян, славян и др.) и поздние, или современные (иудаизм, конфуцианство, даосизм, синтоизм, индуизм), которых придерживаются преимущественно лица определенной национальности (иудаизма – евреи, синтоизма – японцы, индуизма – индийцы, даосизма и конфуцианства – китайцы); в своем историческом развитии они слились с культурными особенностями соответствующих этносов и воспринимаются как часть национальной традиции.
Следует различать национально-государственные и государственные религии. Государственные религии – это вероисповедания, имеющие в той или иной стране официальный статус, закрепленный в законодательстве. Ныне государственный статус имеют: англиканство – в Англии, католицизм – на Мальте, в Колумбии и др., лютеранство – в Дании, Норвегии, православие – в Греции, ислам – в Иране, Малайзии, Египте, Ливии и др., буддизм – в Таиланде, Камбодже и др.
Мировые религии – буддизм, христианство и ислам – носят наднациональный характер. Их отличительная особенность – космополитизм, признание равенства верующих перед богом независимо от их этнической принадлежности. Различаются основания космополитизма: в буддизме это равенство в страдании, в христианстве – в грехе, в исламе – в покорности. В мировых религиях отказались от специфической узконациональной обрядности, что обеспечило расположенность к ним большей части верующих современного мира.
Буддизм (санскр. буддха – просветленный) – древнейшая мировая религия, возникшая на рубеже VI–V вв. до н. э. в Индостане на основе брахманизма. Создание этой религии предание связывает с Буддой Сиддхартхой Гаутамой Шакьямуни. По буддийским представлениям Будда не является творцом мира, он лишь открывает верующим путь истинного познания, способствуя их «просветлению». Священное Писание буддизма – Типитака. Буддисты верят в закон воздаяния (карма), цепь перерождений человека в земной жизни («колесо жизни», сансара). Ведение праведной жизни, следование «четырем благородным истинам» позволят пройти «благородный восьмеричный путь спасения», выйти из круговорота страданий земного бытия и достичь нирваны – состояния вечного блаженства и абсолютного покоя. В современном мире насчитывается около 700 млн буддистов. Распространена эта религия главным образом в Юго-Восточной Азии и на Дальнем Востоке.