Он был дома, он был один, он был в безопасности.
— Здравствуй, Степа! — раздался вдруг из глубины комнаты низкий насмешливый голос.
Степан шарахнулся обратно к двери, споткнулся о половик, едва не упав, сохранил равновесие, дернул на себя ручку двери, но тот же насмешливый голос остановил его:
— Ты чего такой нервный? Заходи, будь как дома!
Степан остановился, опустил руки, развернулся.
Комната была погружена в полумрак, и в дальнем углу, в старом продавленном кресле, темнела человеческая фигура.
— Ты, что ли, Штандартен? — проговорил Степан настороженно.
— Ну вот, узнал! — хмыкнул гость. — А я уж надеялся — не узнаешь, и я разбогатею! Знаешь, есть такая примета. Ладно, Степа, заходи, заходи, поговорим!
— А ты как сюда попал?
— В квартиру соседка твоя пустила, а комната оказалась не заперта, вот я и вошел! И то — не в прихожей же тебя дожидаться!
— А что в темноте сидишь?
— А мне темнота нравится! — Штандартен откровенно веселился. — Знаешь, как говорят, темнота — друг молодежи! Мы с тобой, правда, не такие уж молодые, но еще и не старые… тебе, думаю, темнота тоже нравится — ты же у нас «черный следопыт»! Впрочем, если хочешь, включи свет, я не возражаю!
Степан перевел дыхание, скользнул к окну, задернул плотные шторы и только после этого щелкнул выключателем. Комнату залил уютный желтый свет, и он смог разглядеть своего незваного гостя.
Штандартен сидел в старом кресле, вальяжно развалясь, как у себя дома. Светлые волосы коротко острижены, блеклые, бледно-голубые глаза посажены слишком близко к переносице. Подбородок скошен, отчего лицо кажется вялым и безвольным. Черное кожаное пальто расстегнуто, из-под него виднеется черный, глухо застегнутый китель, сшитый по образцу эсэсовского. За странные наряды и за любовь ко всему, что отдает мрачной эстетикой Третьего рейха, этого чокнутого и прозвали Штандартенфюрером, или проще — Штандартеном.
Он охотно откликался на прозвище, а настоящего его имени никто не знал. Впрочем, Степана его имя и не интересовало. Ему важно было одно — что Штандартен покупает их с Мишкой находки и платит, почти не торгуясь.
Обычно они сами приходили к Штандартену домой после удачных экспедиций. Жилище покупателя выглядело мрачно — на стенах нацистские плакаты, портреты Гитлера и его приближенных, по углам — флаги и вымпелы со свастикой, начищенные до блеска немецкие каски, выцветшие мундиры СС и вермахта. Другие «сувениры» хранились не на виду, а в потайной комнате, — немецкие автоматы и винтовки, пистолеты и десантные ножи, и даже тяжелый пехотный миномет. Оружия в этой комнате хватило бы, чтобы вооружить небольшую пехотную часть.