Стоял удивительно красивый осенний день, по далекому голубому небу летали последние ласточки, в воздухе плыл аромат цветов, кричали полуденные петухи. И ровно в полдень началась церемония хватания предметов. Тетушка Лю разложила высочайше одобренные вещи на медном подносе и попросила госпожу кинуть на них последний взгляд. Кормилица поднесла Небесного дара. Личико его было вытянуто, как будто в первой годовщине нет ничего радостного. Брови и ресницы за последние месяцы стали погуще, но нос вздернулся еще выше, явно не соответствуя торжественной атмосфере.
Господин Ню, вопреки старинному идеалу осенней бодрости, уже громко посапывал на постели, оберегая животик с тремя мисками подсоленной лапши. Когда Тигренок попытался разбудить его, чтобы позвать на церемонию, хозяин буркнул что-то невразумительное (кажется, потребовав еще рассолу) и продолжал спать.
Тигренок вернулся и доложил:
— Хозяин спит. Давайте я заменю его!
— Ты что, с ума сошел?! — возмутилась госпожа. Тигренок опешил. Он не мог понять, что плохого он сказал и почему его сочли сумасшедшим. Это были, пожалуй, самые сложные вопросы на свете. Но он не ушел из комнаты, а остался стоять, засунув руки в карманы куртки. Госпожа, к счастью, не прогоняла его.
Тетушка Лю, подыгрывая госпоже, уговаривала Небесного дара:
— Ну возьми же вон ту печатку, золотце! Смотри, какой у нее красивый бантик!
Небесный дар взглянул на поднос, протянул ручонку, но тут же отдернул ее и засунул большой палец в рот, как будто решив подумать. Затем вынул палец, повертел им перед носом, видимо, пришел к выводу, что палец с правой руки не подходит, и начал сосать палец левой руки. Потом стал ковырять указательным пальцем за зубиком, словно там что-то застряло. Атмосфера в комнате накалилась.
Кормилица поднесла ребенка прямо к подносу и зашелестела своими тонкими губами, как порванная оконная бумага под ветром:
— Ну бери, бери же!
Небесный дар повернулся, увидел на столе какую-то бутылочку и заинтересовался ею, указывая на нее пальцем. Поднос по-прежнему не волновал его.
Тетушка Лю в нетерпении взяла ребенка за руку и уже хотела протянуть ее к подносу, но хозяйка с нарочитым спокойствием остановила свою помощницу:
— Подожди, пусть сам выберет!
Внезапно Тигренок кашлянул. Вообще-то он не собирался подавать голоса, но, видимо, у него запершило в горле. Младенец повернулся на звук и радостно потянулся к Тигренку. Тот уже не мог выдержать: достал погремушку, которую прятал в кармане, и несколько раз тряхнул ею. Небесный дар заразительно рассмеялся, сверкнул глазенками, рванулся к погремушке, схватил ее обеими руками. Ему была нужна игрушка!