— О, это надежная фирма! Хорошо, пойдете ко мне. «Счастье и процветание»! — Он никак не мог расстаться с этим волшебным названием. — Хозяину этой лавки Мэн Цзыдуну сейчас, наверное, уже больше восьмидесяти? Таких торговцев теперь не найдешь, не найдешь!
Шапьдунец (его звали Ван Баочжай) служил в «Счастье и процветании» счетоводом. К слову сказать, старого хозяина этой лавки действительно уже нельзя было найти, потому что три или четыре года назад он умер.
Ван Баочжай был человеком сорока с лишним лет — высоким, большеглазым и с резким шаньдунским акцентом. Слово «туй» (нога) он произносил «дуй» (куча), слово «жэнь» (человек) превращалось у него в «инь» (серебро), что для торговца было особенно уместно. Но о жаловании или подарках на праздники, он не пожелал говорить, демонстрируя щепетильность, характерную именно для шаньдунских торговых людей:
— Что вы, старший брат Ню! Мы серебры (то есть люди) нам, сколько положите, столько и хорошо! Если я буду недоволен, пусть буду с позором уволен! — В минуты возбуждения учитель Ван говорил в рифму.
Господин Ню, не посмев предложить ничего конкретного, решил улизнуть со сцены и пошел советоваться с женой. Она несколько усомнилась в учености и педагогическом опыте Вана.
— Что ты! — воскликнул муж. — Он же был счетоводом в лавке «Счастье и процветание». В самом «Счастьи и процветании»!
Госпожа подумала, что в недостатке опыта, пожалуй, есть снос преимущество: она сможет учить одновременно и Небесного дара, и его учителя. Поэтому она согласилась и положила шаньдунцу тридцать юаней в год плюс по два юаня на три главных праздника и еда три раза и день. Поселили его и сторожке, там же выделили и комнату для занятий.
— Все хорошо, только наградных маловато! — осмелился на критику господин Ню.
Праздничных! — оборвала его жена, усмотрев в слове «наградные» излишне торговый дух. — Потом поглядим. Если учить будет хорошо, еще добавим.
Занятия было решено начать первого августа, почти на семилетие Небесного дара.
Учеба, книги, приглашение учителя, который за проступки будет бить… При этих словах Небесный дар даже есть не мог спокойно. Что такое книги? Госпожа Ню хоть и считалась чиновницей, однако у нее не было никаких книг. Только господин Ню иногда раскрывал песенник, да и то лишь для того, чтобы побыстрее заснуть. Этот песенник читался уже много лет, но в один прекрасный день вполне мог быть использован на обертку. В результате Небесный дар не знал, что такое книги, и тем более но знал, зачем их читать. Слово «учитель» тоже звучало для него необычно и страшно — почти как «тигр»: недаром оно рифмовалось со словом «мучитель».