Запомнился Илье тот день, когда старец Даниил забрал его к себе. Мать наскоро собрала котомку, перекрестила на дорогу и вышла из хаты, чтоб не видел её слёз.
Старец Даниил сидел на лавке. Одет он был по праздничному, несмотря на разгар сенокоса. На нём были длинная домотканная рубаха, вышитая васильками, подпоясанная кручёным снурком на русский лад, юфтовые сапоги и синие сатиновые шаровары, заправленные в сапоги. Длинные седые волосы и седая борода аккуратно чесаны. И хотя старцу было много лет, глаза его лучились добротой и лаской. Казалось, что он ещё полон сил и молодого задора… Старец гладил мальчика по голове своей большой жилистой, но мягкой рукой и рассказывал совершенно необыкновенную сказку про злую старуху, доброго деда и волшебницу золотую рыбку. Слова в сказке выстраивались чудной песней и он слушал старца широко раскрыв глаза, завороженный её ритмом и музыкой. Когда злая старуха выгнала старика, Илюшка всхлипнул и потёр кулаком глаза. «Што с тобой, дитятко?» — спросил старец. — «Дида жалко…» — «Вот оно што, — вздохнул старец, — Хороший ты хлопчик, добрый. Пойдём ко мне жить. Я тебе много сказок расскажу. Научу тебя ликувать людей и скотину, покажу, где какие травки растут и деревья, научу понимать их шепот и разговаривать с белками и ежами. Когда вырастешь, поедешь в большой город учиться и станешь знаменитым лекарем. Пойдём, а?» — Илюшка кивнул головой, взял старца за руку и пошел с ним в новую жизнь неоглядываясь.
Старец Даниил жил в соседнем селе. Не пахал, но, как только пригреет весеннее солнышко, отправлялся в лес и в поля, собирал травки и коренья. Лечил скот и людей. Умел заговаривать больной зуб, останавливать кровь лёгким прикосновением руки, унимать боль в спине и пояснице, вправлять вывихи и сращивать поломанные кости, выгонять всякого червя из брюха и лечить всякие лихорадки и недуги. Где только он появлялся, наступала благостная тишь и гармония, прекращались ссоры и брань. Люди любили его и жаловали. Старец давал советы в делах и составлял прошения. Тем и жил. Было у него, говорят, большое состояние где-то в банке в столице, доставшееся ему по наследству. Сам он происходил из богатой и знатной семьи. Может быть даже из ясновельможных. Предки его владели богатыми землями на Брацлавщине со множеством сел и даже местечек. В молодости старец выучился в столице на военного лекаря, был в военной службе, но вскоре арестован вместе с военным инженером Фёдором Достоевским «за революцию» и осужден на долгие годы в каторгу и ссылку.
Ссылку свою Даниил отбывал в Забайкалье среди бурятов и монголов. Много делал им добра по мере возможности, потому быстро вошел к ним в доверие. Служил при канцелярии губернатора, много ездил по аймакам и улусам, дружил с ламами и знахарями, обмениваясь с ними знаниями. С великой охотою изучал их нравы и обычаи, древний язык, вероучение и медицину. Когда Даниил отбыл ссылку, вернулся на родину. Все его близкие к тому времени померли, а поскольку был единственным наследником богатого состояния, продал недвижимость своему управляющему и ушел в глухие полесские края.