– Покойся с миром, друг, – наконец вымолвил Том и посмотрел на Иширо, давая понять, что пора взлетать. Японец увеличил мощность двигателей до 65%, корабль резко пошел вверх. Наконец, «Эверест» вышел на заданную высоту, включились двигатели с горизонтальной тягой.
Иван все еще смотрел на камеры, глядя на отдаляющийся Марс. Вдруг его внимание привлекла яркая вспышка в атмосфере.
– Капитан, гляньте. Что это?
Все посмотрели на изображение. Несколько ярких огней отдалялись от Марса с другой стороны. Это была не комета, не метеорит. Неизвестный космический корабль взлетел с Марса следом за «Эверестом». Все это время земляне были не одни на Красной планете. Возможно, пришельцы наблюдали за людьми. Хотя кто на самом деле тут пришельцы? Возможно, те, кого сейчас видят люди, летают на Марс не впервые, а вот земляне как раз новички, чужаки, пришельцы.
Все сразу вспомнили рассказы летчиков и космонавтов, которые видели НЛО, кто-то из них покончил жизнь самоубийством, а кто-то получил важные посты и больше не распространялся об этом. Иван, Иширо и Том видели инопланетян впервые. Но всем троим не могло показаться, это явно были огни другого корабля, спокойно летевшего по правильной траектории взлета. Затем последовала новая вспышка, и огни исчезли. Заглядевшись на это, экипаж чуть не забыл о последней части своего задания – выпустить аппарат для исследования Фобоса. Том с Иширо отправились в грузовой отсек для загрузки робота в пусковой модуль. Через несколько минут все было сделано.
Мужчины вернулись в кабину управления. Датчики показывали, как аппарат отделился от корабля и направился к Фобосу, связь с ним была устойчивая. Капитан включил соединение с Землей:
– Прием. Говорит капитан Том Смит. Мы вышли с орбиты Марса и легли на курс к Земле. Аппарат «Фобос-дискавери» запущен. Внештатных ситуаций… кхм… не произошло. Конец связи.
– Говорит Земля. Контакт с «Фобос-дискавери» установлен, ведем его к цели. До встречи на Земле, парни.
Марс остался позади, а впереди – бескрайний космос и полгода полета домой. Корабль отдали в руки управления автопилоту. Стояла тишина, которую обычно нарушал Рич.
Рич открыл глаза. Он увидел темноту, пригляделся и понял, что кабина марсобота засыпана пылью. Человек пошевелился, но острая боль пронзила руку и ногу, они были сломаны. Здоровой рукой англичанин попытался опереться, чтобы встать, но не получилось. Электроника отрубилась, работал резервный источник питания, который поддерживал только часть функций марсобота.
«Быстрая смерть не случилась, теперь придется подыхать, когда кислород закончится, – мелькнуло у него в голове, – сколько я был в отключке? Где корабль? Где капитан? Я же еще жив! Они должны меня найти».