«Если король узнает, что это ложь, он убьет того, кого я отправлю! Я не могу отдать ему Бридин или Иннис…» — подумала она.
Но она услышала за собой шаги обеих своих дочерей, увидела, как гонец перевел на них взгляд, пытаясь понять, какую из дев отдадут во дворец.
— Элиана сейчас на мельнице, — сказала госпожа Карлин, слова звучали так естественно, она не сомневалась в них. — Я ее сейчас приведу.
Не объясняя своим девочкам, не присев в еще одном реверансе, госпожа Карлин поспешила по двору к мельнице, прошла в затхлую тьму, наверное, впервые. Элиана и Грэхем трудились в поте лица, мололи зерно из другой деревни.
Элиана удивленно подняла голову, услышав, как открылась дверь, и удивление усилилось при виде госпожи Карлин.
— Что-то случилось, мачеха? — спросила она, не понимая выражение лица дамы. — В чем дело?
— Тебе нужно идти, — сказала госпожа Карлин. — За тобой пришли люди короля.
Элиана уставилась на мачеху. Не веря ушам, она выдавила:
— Прошу прощения?
— Скорее! — закричала госпожа Карлин, подошла и схватила Элиану за запястье. Ее длинные пальцы, как сосульки, морозили кожу Элианы. Она вывела Элиану с мельницы на залитый солнцем двор, девушка не успела даже возразить.
Элиана увидела воинов, увидела яркого гонца. Ее голова кружилась от смятения. Она, должно быть, спала! Точно спала! Как такое могло быть на самом деле?
— Эта девушка? Ваша дочь? — сказал гонец, окинув Элиану взглядом, отмечая разницу в ее грязном изможденном состоянии и бедном качестве одежды, по сравнению с чистыми аккуратными платьями Бридин, Иннис и их матери.
— Это она, — сказала госпожа Карлин, ослепительно улыбаясь. Ее пальцы все еще до боли впивались в запястье Элианы. — Она просто трудилась внутри, улучшала мастерство. Она хочет показать навыки королю.
— Что? — закричала Элиана. — Мачеха, о чем вы?
Госпожа Карлин не ответила, а просто толкнула Элиану к гонцу. Элиана смотрела на мужчину, на красное перо на его шляпе. Она пыталась вспомнить реверанс, но ноги не слушались.
— Идем, девочка, — сказал гонец, взяв ее под руку. — У нас мало времени.
— Прошу! — Элиана отчаянно оглянулась через плечо. Госпожа Карлин стояла с каменным лицом, Бридин и Иннис оказались по бокам, их лица были сдержанными.
Грэхем появился на пороге мельницы и застыл от потрясения. Элиана не видела помощи.
— Прошу, что происходит?
Гонец не ответил. Он заставил ее встать в центре отряда из десяти воинов. Они пошли, и Элиане пришлось шагать с ними. Она даже не успела обуться! Ее босые ноги ударяли по земле почти так же быстро, как билось ее испуганное сердце. Ее успокаивало лишь то, что это должен быть лишь странный сон!