Ровно год назад «Царица» проходила его в обратном направлении. Потом были далекая Америка, холодная Англия. Теперь возвращаемся в Средиземноморье. И, к сожалению, как я подозревал, нас тут не забыли! Едва мы появились ввиду гибралтарской Скалы, как к кораблям флотилии приблизились несколько маленьких, но очень быстроходных фелюк. Узнав, видимо, характерные обводы флагмана, они на всех парусах стали улепетывать в сторону крепости. А на мачтах взвились какие-то разноцветные тряпки. В ответ, после небольшой задержки, на башнях крепости появились заметные за десятки километров высоченные столбы дыма.
– Поздравляю, капитан, нас заметили и опознали! – прокомментировал я данный факт. – Скоро появятся и встречающие с дорогими подарками!
– Боюсь, мы не сможем их принять! – пробурчал в усы Джакомо и приказал немного сбросить ход, чтобы остальные суда флотилии подтянулись поближе.
Заняв наблюдательный пост на носу «Царицы», вооружился подзорной трубой и принялся обозревать горизонт. Вскоре на нем появились ожидаемые хищные силуэты арабских фелюк. Много! Подождав минут десять, насчитал полтора десятка. Целый флот! А если учесть, что еще штук пять, выйдя из крепости, сейчас перекрывали выход обратно в Атлантику, то нас явно оценивали высоко. То ли наши боевые возможности, то ли количество ценностей в трюме. А, скорее всего, и то, и другое! Правда, размер флотилии явно оказался для встречающих сюрпризом, но пока не видно, чтобы это их остановило. Видимо, считают, что дополнительные корабли нам понадобились, так как добытые ценности в один не вмещались. Ну-ну…
Сами фелюки – узкие длинные лодки с косыми «латинскими» парусами на мачтах и возможностью, при необходимости, ходить под веслами, были относительно невелики. Но на каждой имелось около сотни неплохо вооруженных бойцов, большинство из которых, скорее всего, составляли нанятые властями многоопытные тунисские пираты. Пользуясь прекрасной маневренностью своих кораблей и численным преимуществом, они наверняка одновременно атакуют с разных сторон, взяв на абордаж. Отбиться ракетами на расстоянии, как раньше, сейчас явно не выйдет! У нас, конечно, есть еще сюрпризы, кроме ракет, но зато меньше людей и они, в среднем, хуже обучены. Слишком много новичков! Так что результат такого боя спрогнозировать трудно.
Однако я не собирался идти на поводу у врага, отдавая инициативу ему в руки и принимая навязанную тактику. Самое время испытать в бою новое оружие, как раз и предназначенное для морских сражений! Отдав приказ Джакомо и поцеловав обеспокоенную Анну, соскочил по веревочной лестнице в спущенный на воду челнок. Двое матросов, усиленно работая веслами, за минуту доставили меня к «Самсону» – одному из построенных в Англии с нуля кораблей. Он был крупнее «Царицы Савской», хоть и похож по конструкции. Но главное – там стояли особые приспособления, которые сейчас и требовалось привести в действие. Изготовив в «секретных» сараях в Лондоне, мы тайно установили их на данный корабль. А вот первое испытание провели только пару недель назад, во время перехода через Бискайский залив, когда оказались вдали от любого постороннего взгляда. Это зрелище произвело особо неизгладимое впечатление на новичков, сразу подняв мой авторитет в их глазах на небывалую высоту. Поэтому сейчас, ввиду опасности, никто особенно не переживает, полагаясь на лидера.