— Что? — растерянно моргнул Нииро. — Этор отправил тебя по следу мертвеца?!
Я пожал плечами.
— Он часто так делал: там, где мы жили, мертвецов было в достатке. Просто след на этот раз оказался совсем свежим. И я не сразу понял, что он ведет во всех смыслах слова в могилу.
На лице старого мага проступило изумление.
— Ты — ищейка! И, судя по перстню, весьма неплохая! Так зачем он натаскивал тебя на мертвых?!
— Просто живых поблизости не оказалось, — понимающе ухмыльнулся я. — Поэтому учитель использовал единственный доступный материал.
— Куда же этот хрыч забрался, если даже королевские псы не сумели до него докопаться?
— Насчет королевских не знаю, а профессиональных убийц вокруг его хижины закопано немало. И не все из них еще успели полностью разложиться.
— Даже так? — задумчиво пробормотал Нииро, ненадолго прикрыв морщинистые веки. — Странно. Что же он тогда не поменял место жительства, если они напали на след? Из-за тебя? Ты знаешь, что на него долгие годы велась самая настоящая охота?
Я снова ощутил на себе внимательный взгляд.
— Учитель упоминал об этом
— Почему тогда ты еще жив? И как он посмел назвать тебя учеником, если поклялся больше никогда не учить королевских сыскарей?
— Может, потому, что я не был сыскарем? Или потому, что я нашел мастера Этора сам? По почти выветрившемуся следу, которому было много и много месяцев?
У старика дрогнули брови.
— Сколько тебе было лет, мальчик, когда ты рискнул нарушить его уединение?
— Девятнадцать.
— Так много? — неприятно удивился он. — Когда — то Этор не смотрел даже на тех, кому исполнилось десять. А ты… поздно открывшийся дар?
— Да.
— Причина?
Я спокойно взглянул в посверкивающие любопытством глаза мага.
— Месть.
— Весомо, — понимающе кивнул он. — Что — то натворил? Девица бросила? Предал лучший друг? Или, быть может, семья?
— Это имеет значение?
Мастер Нииро на мгновение запнулся, а потом, осторожно подбирая слова, добавил:
— Я очень хочу понять, почему Этор тебя выбрал. И почему именно ты… поздно созревший и так сильно опоздавший с полноценным ученичеством сопляк… заинтересовал его настолько, что он посвятил свои последние годы именно тебе.
Я на мгновение заколебался: отвечать на этот вопрос я не был обязан. С другой стороны, большой тайны в моем прошлом не было. Оно было горьким, это правда. Но ничего сверхординарного или загадочного я в нем не усматривал.
— Мне грозила плаха, — наконец, сказал я часть правды. — По ложному обвинению. Королевский суд не нашел доказательств моей невиновности, а оспаривать его вердикт оказалось некому. Правда, приняли это решение не сразу — сперва было довольно утомительное следствие, так что казни пришлось ждать долго. За это время я… скажем так, пересмотрел свои взгляды на жизнь и в назначенный день просто ушел во Тьму, спалив за собой все мосты.