Переодевшись, Виктор спустился в подвал и включил беговую дорожку. Шагая и помахивая в такт руками, он размышлял: стоит ли планировать сегодняшний день, или пусть катится само по себе? Раздался звонок мобильника и Виктор понял: сегодня — катится само.
— Лебедев слушает.
— Здравствуйте Виктор. Меня зовут Зураб Кушкуридзе. У меня к вам дело.
— Так… — не останавливаясь, Виктор поощрил собеседника к дальнейшему разговору.
— Вас порекомендовал один мой очень хороший друг. Артем Самохвалов.
— Говорите. — он старался беречь дыхание.
— Артем сказал, что в делах… определенного рода, вы — непревзойденный специалист. Я готов хорошо заплатить. Остальное, сами понимаете, не по телефону…
— Где встретимся? — уточнил Виктор, ускоряя бег.
Новый клиент назвал время и адрес и дал отбой. Виктор, на бегу утеревшись полотенцем, позволил себе усмехнуться.
После того скандала, два года назад, он уже почти потерял надежду, но… Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Ту, первую статью и заказал Артем Самохвалов. Виктор сразу почувствовал душок, но решил рискнуть. Артем был очень убедителен — в первую очередь, материально. Во вторую — подкупала тема. Он тогда мнил себя настоящей акулой, которой не страшно бороздить опасные воды…
Скандал разразился такой, что думал — всё. Конец карьере. Ему никогда больше не поверят… Больше года, как проклятый, мотался по стране, хватаясь за любые репортажи, хотя от выспренных колонок про нужды хлеборобов и быт слесарей воротило с души. А что делать? Нужно платить ипотеку, содержать жену, любовницу…
Он уставал, тупел, чувствовал, что уровнем интеллекта уже и сам походит на слесарей, с которыми он пил дешевое, отдающее хозяйственным мылом, пиво.
К сожалению, ничем, кроме журналистики, Виктор заниматься не умел.
Помог выбраться из ямы всё тот же Артем. Как-то вечером заглянув на рюмку коньяку, похвалил за присутствие духа, проявленное в ходе прошлого инцидента, за стойкость и преданность делу, за умение держать язык за зубами. Отметил умное, хлесткое перо, недюжинный талант рассказчика… И предложил новую работу.
— Меня не будут печатать. — угрюмо предупредил Виктор.
Приятно было услышать и похвалы в адрес таланта, и сознавать, что кто-то его еще ценит, кто-то нуждается в его услугах, но нужно ведь смотреть правде в глаза: он в журналистских кругах — персона нон-грата.
— Это не твоя забота. — сверкнул золотым зубом Артем. — Ты, главное, пиши — так, как ты умеешь, — а мы позаботимся об остальном.
Виктор неуверенно пожал плечами.
— Поверь. — Самохвалов налил еще по бокалу принесенного им же «Метаксы». — Если согласишься работать на нас — тебя будут печатать. А будут печатать — и читатели появятся. Писателя без читателя не существует, ты же знаешь… О деньгах можешь не беспокоиться.