– Мм… И кем я туда отправлюсь? – поинтересовался он. – То есть в качестве кого?
– В качестве моего гонца, посланника, – раздраженно пояснил Аарл. – Кто-то должен лично встретиться с этими звездными королями. Я убедился, что угроза Солнечной системе существует также и в их времени, и попытался мысленно связаться с ними. Но безуспешно, они меня просто не слышат. Поэтому, Старк, я и позвал тебя.
– Ты позвал Н’Чаку, – усмехнулся Старк.
Он и в самом деле все еще оставался Н’Чакой, Человеком-без-племени, который не помнит своих настоящих родителей, беззащитным воспитанником звероподобного народа с испепеленного Солнцем Меркурия. Н’Чакой, который до сих пор тяготится приобретенным званием землянина, словно неудобной одеждой, и порой едва сдерживает желание вцепиться в кого-нибудь зубами.
– Почему именно Н’Чака должен стать твоим посланником к звездным королям?
– Потому что Н’Чака остается зверем в душе, хотя и обладает разумом человека. Звери не лгут, не предают ради денег и власти или, что еще хуже, по идейным соображениям. – Бездонные, словно космос, глаза Аарла изучающе смотрели на него. – Другими словами, потому что я могу довериться тебе.
– Ты полагаешь, что я откажусь, если мне предложат трон Алголя или Бетельгейзе? – рассмеялся Старк. – Властелин бездны переоценивает непорочность зверя.
– Думаю, нет.
– И вообще, почему ты предпочел безродного землянина, а не кого-то из марсиан?
– Мы слишком привязаны к своему прошлому, слишком глубоко ушли корнями в эту священную почву. А у тебя нет корней. Ты наделен неутолимой любознательностью и редкой способностью выживать в любой ситуации. Иначе тебя бы здесь не было. – Аарл поднял руку, предупреждая возражения. – Смотри.
Картина за завесой тумана резко изменилась. Там возник безумно запутанный клубок сияющих и угасших звезд и нитевидных туманностей. Старк словно бы летел на умопомрачительной скорости сквозь эти космические джунгли.
– Эту область в западной части Галактики называют Внешними Мирами, – объяснил Аарл. – Здесь расположены несколько небольших королевств. И еще вот это.
Два старых красных солнца, словно рубиновые броши, светились на клочковатой завесе тьмы, скрывающей звезды. Старк нырнул во мрак темной туманности и пронесся мимо утонувших в ней тусклых звезд, которые удерживали возле себя погруженные в вечную ночь планеты. Он пролетел ее насквозь, разрывая спирали космической пыли, как ветер уносит прочь клубы дыма. С другой стороны туманности он снова увидел свет, но странным образом искаженный, огибающий некую область абсолютного мрака, черного небытия, резко отличного от темноты туманности. Старк ничего не сумел там разглядеть. Картина внезапно отскочила назад, словно отброшенная взрывной волной.