Телефонный звонок раздался так неожиданно, что Джефф подскочил. Лорен подняла трубку, выслушала и сказала:
— А вот это хорошо… Кто еще?
И, снова послушав, заверила:
— Еще пять минут, если очень постараюсь.
Глянув в сторону Джеффа, она спросила:
— Ничего не трогать?
Тот энергично закивал; она приказала кому-то на другом конце линии:
— Да, я знаю, что тело переворачивали, но постарайтесь больше ни к чему не прикасаться.
Положив трубку на рычаг, Беглер объяснила:
— Уолден и Бронстид, мои подчиненные, которые нашли тело, утверждают, будто им только что позвонили из ИРО, группы Исследования радиологической опасности.
— Откуда те узнали?
— Я связалась с ними. Уолден сообщил, что на трупе нашли идентификационную карточку и радиометр. Мертвеца звали Фрэнк Лейзенби. И работал он в ИРО.
Женщина глянула на спидометр, стрелка которого застыла на отметке семьдесят пять, и нажала на акселератор.
— Имеется ли еще какая информация о нем… о Лейзенби?
— Пленка на его радиометре почернела.
— То место, куда мы едем, — начал Джефф, — где его нашли…
— Никаких проблем. Уолден — человек осторожный и не раз имел дело с радиационными пятнами. Их фургон оборудован счетчиками. Первое, что они сделали… еще до того, как приблизились к трупу, проверили уровень радиации. Там не «горячая» зона. Очевидно, уровень даже ниже обычного фона.
Несмотря на три года, проведенные в Айдахо, Джефф все же принадлежал к Напуганным Средним Американцам. Мир сильно изменился с тех пор, как жители поселка, раскинувшегося всего в нескольких милях к югу от «проблемной местности», гордо именовали его Атомным городом. От слов «радиационная опасность» Джеффу мгновенно становилось не по себе. Лорен Беглер, почувствовав его состояние, продолжала:
— Мистер Кинг, я знаю, что вы, должно быть, видели лабораторную карту местности, пестрящую «горячими» зонами, но все это весьма относительно. Даже в самых гибельных местах, куда тридцать — сорок лет назад сбрасывали высокорадиоактивные отходы, краткосрочное облучение не вредит здоровью. Гораздо хуже многолетнее воздействие радиации — из-за кумулятивного эффекта. Но доза, полученная человеком за несколько часов, никакой опасности не представляет.
Но что-то же убило Фрэнка Лейзенби! То самое, что засветило пленку его радиометра?
Пока что Джефф держал свои мысли при себе, считая, что большинство тех, кто обслуживает реакторную установку, чересчур небрежно относится к радиации. Возможно, подобная позиция, принятая лет тридцать — сорок назад, и привела к появлению теперешних карт, усеянных «горячими» зонами.