Накопав впрок сладких орешков и хорошенько вымыв, сложила их за шиворот платья. Злополучные монеты спрятала под платьем: проделала в нижней юбке сбоку дыру, у пояса, и к ней привязала кошель. Так хотя бы он не бросается в глаза. Затем побрела вдоль берега.
Несмотря на все несчастья, что случились, я продолжала верить, что река не могла унести меня далеко. Еще теплилась надежда, что если пойду вверх по течению, доберусь до Ботвифуля, найду Дирка… Однако стоило забраться на пригорок, надежда рухнула. Передо мной была не речка, а пруд, и как тут разобраться, куда идти? Оставалось лишь полагаться на удачу, которая то благоволит мне, то отворачивается.
Брела я осторожно, прислушиваясь к каждому шороху, но свернув в пролесок, натолкнулась на старика, который тихо, без движения сидел на сухоломе и рыбачил. И хоть я шла почти бесшумно, он заметил меня и обернулся.
Первым делом хотела убежать, но старик был худым, спокойным, поэтому показался неопасным. С колебанием, но я отважилась подойти к нему чуть ближе и поздороваться:
— День добрый, дедушка. А далеко ли до Ботвифуля?
Дед оглядел мои босые ноги, мокрое платье и… улыбнулся.
— Далеко, дочка, — ответил негромко и доброжелательно. — Почти день пути. Неужто оттудова?
От его ответа я растерялась и ответила не сразу:
— Оттуда. А до Гронвиля?
— До него два денька пути!
Ошарашенная новостью, я заморгала и потерянно опустилась на пень. Что же делать?
— А до Эльверда? — спросила с отчаянием.
— Три.
«Если заплатить за извоз, чтобы меня отвели в Гронвиль…» — не успела окончательно определиться с планом, дед ласково обратился ко мне:
— Заблудилась?
Кивнула.
— Да как же без старших-то?
Промолчала.
— Я из Кулей. Видишь, вон там на пригорке деревенька? Сходи. Нежли кто поедет в город, тебя прихватит.
— Правда? — я вскочила, сжала кулаки. — Это было бы так здорово! — От счастья я готова была обнять случайного спутника. — А долго ждать?
— Да давеча Ниокл собирался ехать. Ты б сходила, узнала. У него дом как раз первый с края! — он махнул рукой. — Дойдешь сама по тропке? Аль проводить?
— Дойду, — от радости у меня даже силы появились. Я готова была бежать в Кули вприпрыжку.
— Только иди, не сворачивай! — крикнул старик напоследок.
— Не буду! — я поспешила в деревню.
Узкая тропка петляла, с пригорка уходила в низину с зарослями. А когда выправилась, я увидела деревню и высокие кусты разросшегося орешника. Я спешила, но стыдно выйти к людям грязной, лохматой и… очень голодной.
«Только горсточку наберу, приведу себя в порядок и побегу дальше!» — подумала и спустилась к орешнику.