Пожалуй, мне стоит еще раз извиниться перед Венгой, если, конечно, через пару минут останется кому и перед кем. Она в очередной раз оказалась права: в Запретных Землях совершенно не нужно строить планы и отягощать себя размышлениями о будущем, даже самом ближайшем. Потому что настоящее только и ждет повода ошарашить чересчур задумчивых чем-нибудь большим и тяжелым – отрядом троллей на тропе войны или вот как сейчас – драконом.
Туп! Туп! Туп!
Я попытался втиснуться в щель еще глубже. Дракон шел по тропе, он уже был совсем рядом. Я отчетливо слышал его гулкое дыхание, живо напомнившее речной пароходик под парами. Был и еще какой-то странный звук, нечто вроде позвякивания стекла, но…
ПЧХ-Х-Х!
Душа вернулась в тело секунд через пять, не раньше. Тело – к большому удивлению души – продолжало пребывать в прежнем состоянии, а не превратилось в щепотку пепла или поджаренный окорок.
ПЧХ-Х-Х!
Да что же там такое происходит?
Любопытство – в данном случае уж точно нездоровое – заставило меня высунуть голову из-за камня.
Огромный светло-коричневый ящер стоял на тропе в полусотне футов от меня. Узкая морда была задрана вверх, пасть полуоткрыта, предоставляя всем желающим «насладиться» видом белоснежных клыков, из ноздрей вырывались струйки пара. Глаза дракона, насколько я мог рассмотреть, были зажмурены.
ПЧХ-Х-Х!
Выдохнув клубок бурого дыма, дракон тряхнул головой, после чего совершенно кошачьим жестом потёр нос правой лапой.
– Пр-р-р-роклятая алер-р-ргия…
Произнесено это было по-человечески, но сомнений в авторстве фразы у меня не было. Тем более что парой мгновений позже раздался еще и вопрос:
– Люу-у-уди… у вас штопора не найдется?
* * *
– И-исчо бутылку – и-и-и хва-атит!
– Б-бутылку, – повторил я и, подняв упомянутый драконом предмет, опорожнил его в чашу. Поправка – опорожнил не до конца, оставив малость виски на самом дне бутылки. Немножко – глотка на два… буль-буль-буль… пять-шесть.
– Ну, – дракон аккуратно подцепил наполненную чашу двумя когтями, поднял и махом опрокинул в пасть, – за з-знакомство!
За знакомство мы этим вечером уже пили – раз восемь, не меньше. Впрочем, я понимал дракона – зачем придумывать какой-то новый тост, когда и под старые хорошо идет?
– Д-дамы?
– Мне – коньяка! – громко потребовала Сальватано. – Того, французского!
– И мне! – присоединилась к ней Лисса.
– Щаз-з… – наклонившись над ящиком и чудом удержавшись при этом в равновесии, я выудил из него пузатую зеленую бутылку. – Вот…
Ящик был велик, еще точнее – огромен, а его содержимое заставило бы любого владельца салуна взвыть от зависти не хуже костлявой гончей. И этот ящик был уже вторым из трех имевшихся. Большую часть, разумеется, выпил сам дракон, и если раньше у меня имелись какие-то иллюзии на тему их пламедыхания, то сейчас все стало понятнее некуда. Магический зверь, как же, как же! Да еще полпинты, и я смогу дышать огнем ничуть не хуже, а уж от перегара любой рыцарь будет падать шагов за двадцать… Вместе с конем и оруженосцем.