Однако с развитием производства растет также масса средств производства, растет величина постоянного капитала по сравнению с капиталом переменным, затрачиваемым на рабочую силу. А «такое постоянное возрастание постоянного капитала по сравнению с переменным должно иметь своим результатом постепенное понижение общей нормы прибыли при неизменяющейся норме прибавочной стоимости, или при неизменной степени эксплуатации труда капиталом» (25, I, 232), что «выражает убывающее отношение самой прибавочной стоимости ко всему авансированному капиталу» (25, I, 234).
При этом надо иметь в виду, что «относительное уменьшение переменного капитала и увеличение постоянного при абсолютном возрастании обеих этих частей есть … только другое выражение возрастающей производительности труда» (25, I, 236), благодаря чему «еще быстрее возрастает масса производимых потребительных стоимостей» (25, I, 239). Но это возрастание средств производства предполагает возрастание численности рабочего населения, создание населения рабочих, соответствующих потребности, следовательно, предполагает перенаселение рабочих» (25, I, 239). Это ведет к возрастанию нищеты, причем в свою очередь «при капиталистическом производстве нищета порождает население» (25, I, 239). Однако «капитал возрастает в более быстрой прогрессии, чем та, в которой понижается норма прибыли» (25, I, 245). При этом «норма прибыли понижается не потому, что рабочего меньше эксплуатируют, а потому, что вообще применяется относительно меньше труда по сравнению с применяемым капиталом» (25, I, 269). И «по мере развития капиталистического способа производства требуется все большее количество капитала для того, чтобы применять ту же самую рабочую силу, и тем более для того, чтобы применять увеличивающуюся рабочую силу» (25, I, 245).
Таков общий закон, хотя его осуществлению препятствует ряд внешних факторов, а также его собственные внутренние противоречия. Маркс рассматривает их весьма подробно. Однако оказывая влияние на осуществление закона понижения нормы прибыли, превращая его в тенденцию, они не отменяют его действия. А поскольку «норма прибыли – это движущая сила капиталистического производства» (25, I, 284), то в указанной тенденции «обнаруживается чисто экономическим образом, т.е. с буржуазной точки зрения, в пределах капиталистического понимания, с точки зрения самого капиталистического производства, ограниченность последнего, его относительность, то, что оно – не абсолютный, а лишь исторический способ производства, соответствующий известной ограниченной эпохе развития материальных условий производства» (25, I, 285).