- Тогда мы поступили бы совсем мудро, если бы отправили караван вообще без охраны. - Холодно ответила Оксана.
- Нет. Мне требуется почётный эскорт.
Девушка не нашлась с ответом, но выпученные глаза и открытый рот явно свидетельствовали о том, какие мысли её обуревают и что она думает о моих умственных способностях. Постояв несколько секунд, Оксана развернулась и молча, сохраняя неестественно прямую осанку, вышла из оранжереи. Я же связался с Костей и Профом - для осуществления задуманного, мне потребуется помощь бывшего админа и лучшего мага ордена.
***
Над дорогой клубились пыльные вихри. Лёгкий ветерок не мог справиться с угнетающей жарой, поднятые им песчинки, попадая то в глаза, то в ноздри, заставляли лошадей и волов недовольно фыркать. На дорожном гравии скрипели деревянные колеса четырёх фургонов, составлявших наш караван. Они медленно передвигались между холмами, оставив позади плоские равнины... мы подходили к границе епископства. Солнечный свет отражался от покрытых ярко-жёлтым лаком колёсных спиц, и на ровных участках казалось, что колеса кому-то подмигивают; там же, где приходилось переваливать через рытвины и объезжать камни, возникали долгие заминки. Погонщики резкими выкриками понукали волов, а те закатывали глаза с мохнатыми ресницами и пытались упираться в надежде на то, что удастся вернуться к себе на пастбище.
Я ехал в комфортной карете и осматривал окрестности. Деревья на обочинах дороги могли послужить прекрасным укрытием для кого угодно: тенистые густые заросли за толстыми стволами казались просто созданными для устройства засады. Фургоны давали ощутимое преимущество любому злоумышленнику. Самый острый слух не уловил бы шорохов в чаще на фоне мычания волов и скрипа колёс, и самый зоркий глаз оказывался бессильным из-за густой пелены пыли. Даже закалённым в сражениях воинам было не по себе.
Солнце медленно приближалось к зениту. Над оставшейся позади долиной мерцало знойное марево. Пёстрые каменные воробьи разлетались и прятались, когда караван громыхал, приближаясь к скалам, где они гнездились. Передний фургон, а затем и карета приблизились к гребню холмистой гряды. По сигналу Олега все остановились. Офицеры собрались в голове каравана, о чём-то совещаясь, пятьдесят воинов Фаланги, под бдительным оком полусотника, сохраняли положенный строй.
Впереди находилось узкое и глубокое ущелье, рассекавшее восточные склоны Пограничных Гор. Дорога, которая вела вниз, не была ровной: повороты и пологие подъёмы на ней чередовались с крутыми спусками; затем она становилась более гладкой и поднималась на противоположный склон ущелья. Внизу был виден родник, дававший начало небольшому горному ручейку.