— Угу… — кивнула Исса на кресле, хотя Минс не могла этого видеть.
— Прекрасное далёко… — завела старшая сестра шёпотом.
— Не будь ко мне жестоко…
— Не будь ко мне жестоко…
— Жестоко не будь…
— От чистого истока…
— В прекрасное далёко…
— В прекрасное далёко…
— Я начинаю путь…
…
Исса проснулась от размеренного стука, как будто где-то работали огромные подвешенные в пустом пространстве часы. Она немедленно вскочила на ноги и увидела, что оказалась на белой платформе, хотя голова со сна ещё немного кружилась.
— Минс! — воскликнула Исса, оглядываясь по сторонам. — Минс!
На руке было закреплено оружие из частей сферы — единственная материальная вещь, которая могла перемещаться через сновидения и лабиринты. Вокруг Иссы застыла безликая чернота. Только белое сияние платформы слегка подсвечивало пространство вокруг.
Тьма. И ничего. И никого.
— Минс… — шёпотом повторила Исса имя сестры, губы сами собой задрожали. Её нет. Минс не перешла к двадцатому испытанию. Исса осталась одна… Но так и прежде случалось: в прошлом лабиринте Минс тоже появилась не сразу!
Ухватившись за эту идею, Исса не стала спешить. Стук незримых часов продолжал разноситься, а она ходила вдоль и поперёк белого прямоугольника, вглядываясь в темноту. Но за границей сияния ничего не было видно. Она провела на ногах много времени, затем присела и с тоской обхватила колени. Ждать Исса не перестала, но лабиринт не активировался, ничего не происходило, только спрятанные где-то часы продолжали свой чёткий ход.
— Приди ко мне, Минс. Приди, пожалуйста… — шептала Исса, не желая верить в необратимое.
Никто не пришёл. Исса привыкла к звуку секундной стрелки, и потому вздрогнула, когда отсчёт прекратился. Вскинув голову, она опасливо покосилась по сторонам. Тьма медленно пожирала световую платформу, а может быть сама площадка истлевала с краёв. Света становилось всё меньше, и это пугало. Исса вскочила, попятилась от накатывающей пустоты. Темнота ела свет, будто бы Исса стояла сейчас на тающей льдине посреди смолянисто-чёрного океана.
Двадцатый лабиринт был действительно очень странным и пугающим местом. Свет под ногами Иссы совсем исчез, она почувствовала, что падает в пустоту. Но только ей пришлось испуганно вскрикнуть, как под подошвами очутилась опора в виде красного круга. От туфелек метнулись разноцветные искры. С весёлым потрескиванием они пустились вскачь по ровной поверхности, ударяясь о невидимые края, и очерчивая форму вытянутого лепестка, как у ромашки, только красного цвета. Широкая часть лепестка выгнулась вниз, словно пологая горка, а на конце он сходился клином.