— Кто это смеет запрещать мне драться? — недоуменно рыкнул рыжебородый воин. Голос его не предвещал ничего хорошего. Он привык сражаться везде и всегда, естественно, когда этого хотелось.
Это был всего лишь старик в свободной темно-фиолетовой мантии и широкополой шляпе такого же цвета. Он смиренно стоял, сложив руки на круглом животике, явственно обрисованным натянувшейся тканью одеяния. Взгляд его был кротким и совершенно безвредным.
— Всего лишь я, уважаемый воин, — доброжелательно ответствовал он. — Вряд ли сталь твоего меча справиться с подобной Нечистью.
— Уж не только ли ты один можешь победить чудовище? — обидчиво вскинулся гигант.
— Могу…
Старик резко взмахнул руками в стороны, призывая расчистить обзор. Проделывал он это настолько уверенно, что ни у никого даже мысли не возникло помешать ему. Все послушно расступились, образовав полукруг за спиной мага, и, надо отметить, очень вовремя. Зверь практически покрыл остававшееся расстояние, готовясь одним прыжком оказаться в гуще людей, чтобы сполна умыться их кровью. Но сноп ослепительного пламени, вырвавшийся из протянутых ладоней старика, опрокинул чудовище навзничь, отбросив ударной волной на пяток шагов назад. В воздухе тотчас потянуло паленой шерстью, а по толпе пронесся удивленный вздох. Лишь один Дорновен, стоящий у самых дверей постоялого двора, облегченно осклабился, старательно пряча улыбку в складках плаща. Он знал, что должно было случиться что-нибудь подобное, непременно, обязательно…
Зверь тяжело заворочался, пытаясь приподняться с земли. Однако снопы пламени без остановки били по нему, безжалостно въедаясь в опаленную шкуру. С каждым новым ударом тело твари судорожно изгибалось, окутанное разноцветной огненной волной, и рев боли сотрясал воздух. Вокруг стоял такой непереносимый смрад от паленой шерсти, что многие просто закрыли нос пальцами, дабы не стошнило. Но грозный маг, еще несколько мгновений назад казавшийся безобидным и причудливым стариком, даже не собирался прекращать демонстрацию своих умений.
Не отставали от него и солдаты Ферамена. Дружно крякнув, они раз за разом отправляли в Зверя полдюжины стрел, опорожнив таким образом почти половину запасов колчанов. Хотя из-за ослепляющих вспышек огня едва ли треть их достигала цели. Сообразив это, хладнокровный Ферамен приказал прекратить огонь. Ночь была длинная, и еще неизвестно, что ждало их впереди.
Могучий рыжебородый воин, что совсем еще недавно хотел помериться силами с чудовищем, уже не порывался идти в бой. Он просто наблюдал за происходящим, едва заметно хмурясь. У него забрали возможную победу, оттого он и злился, хотя прекрасно понимал, что вряд ли сумел бы сделать больше старого мага. Но настоящий варвар никогда не признает магию, даже если она донельзя действенна. Это натура каждого северянина, и рыжебородый во всем старался ей следовать.