— И коня для Аленушки надо добыть, — Илья хлопнул ладонью по столу. — Да не простого, а как у нас, богатырского.
— Да зачем мне конь, еще и богатырский? — попробовала возразить девушка. — Я и ездить-то толком не умею. Мне пешком сподручнее.
— Коли с богатырями поедешь, так и конь тебе нужен такой, как у нас, — отрезал Добрыня. — У Бабы Яги в табуне кобылки умные, послушные. На прошлой недельке я смотрел, как они к водопою ходят. А силушки в тех кобылках не меньше, чем в наших кониках. Только… я их добывать не пойду. А то превратит меня Яга в какую-нито лягушку. Боюсь, за самобранку она серчает еще на меня.
— Да, Алеша, — подхватил Илья. — Иди-ка ты. Несподручно мне, старому, коней по лесу ловить. А ты парень лихой, не испугаешься, — старый козак похлопал юношу по спине, и любые возражения у Алеши просто в горле застряли.
Провожать Алешу вышли из терема всей гурьбой. Алеша вскочил, прямо с земли, на своего рыжего коня, Илья с Добрыней растворили ему ворота.
— Тропинки, где лошадки бродят, ты знаешь, — напутствовал его Добрыня. — Ловить их сподручнее у водопоя. Ты уж выследи, куда они на водопой ходят.
— А ежели Яге попадешься, так не перечь ей ни в чем. Добром попроси лошадку, может и даст. Тут уж смотря какой стороной характер ее повернется, — «утешил» Илья.
— Но лучше не рискуй. Сам знаешь, доброй она редко бывает.
И только проводив Алешу за ворота и вернувшись во двор, Илья обратил внимание, что брошенный у крыльца мешок висит подозрительно тихо. Богатырь метнулся к нему, вытряс. На землю упали сапог и веревка.
— Опять сбежал? — посочувствовал Добрыня.
— Да что ж это… Ах он!.. — замахал руками Илья. — А ты куда смотрел? Чего молчал?! — напустился он на стоявшего тут же Полкана. Но пес только смотрел на Илью удивленно, на всякий случай виляя хвостом.
— Который уж раз зуб ты ему выбить грозишься? Все никак.
— Да Див с ним, с зубом! Страху натерпелся Соловушка в мешке, будет теперь пару месяцев тихо сидеть. Но кого я теперь Владимиру повезу, а? С голыми руками неудобно являться к князю.
— Да ладно тебе, Илья, сокрушаться, — беспечно махнул рукой Добрыня. — Русь большая. Поймаем кого-нибудь по дороге.
К вечеру Алеша не вернулся. Богатыри забеспокоились. Ужинали в напряженном молчании. Пару раз Илья охал:
— Надо было мне самому! Эх, послал молодого, да задиристого. Кажный такого изобидеть может.
— Ну нет, молодому лошадей красть сподручнее. Да ты и украсть бы не смог, пошел бы к Яге добром просить. А она, сам знаешь… Когда добрая, а когда и справедливая. Надо было мне. Эх, на кой нам скатерть самобранка? Да кабы я ее незаметно стащил, а то ведь заметила же меня Яга…