— Нет уж. Без меня Алеша точно пропадет. Придется вместе с ним ехать сватать Лебедь. Ты точно уверен, что она племянница Черномора?
— Уверен-то, уверен, — Буба почесал голову. — Так ведь она морским богатырям сестра, может проще с ними договориться?
Алена упрямо наклонила голову.
— Нет. Если они Лебеди до сих пор не помогли, значит ничего поделать не могут. Чую, дело в Черноморе. Спасибо тебе, Буба, за науку. Пойду я. Завтра Алеша проспится, и мы поедем. Сухопутным путем оно, наверное, надежнее. А с нашими лошадьми так даже быстрее получится.
— Подожди, постой, красна девица, — Буба полез под бревно и чем-то там зашуршал. Из норы последовательно появились дырявый сапог, деревянная миска, огниво, какие-то тряпки… Следом выбрался сам Буба, прижимая к себе небольшой берестяной короб. Аккуратно поставил его наземь, снял крышечку и одну за другой вынул пять шишек. Посмотрел на них, три, что побольше, положил обратно, а две шишки протянул Алене.
— Вот.
— Зачем они мне?
— В этих шишечках силушка великая. Коль какой злодей-супостат появится, коли он на тебя накинется, так ты кинь прямо в лоб ему шишечкой: искры у него из глаз посыплются, кувырком болезный опрокинется. Аль сменяешь на что. Пригодиться они могут ко многому, — и Буба аккуратно положил шишечки в подставленные Аленой ладони.
* * *
Алеша проспался только к середине следующего дня. И еще три часа наряжался и прихорашивался.
— Ну что ты копаешься? — нервничала Алена. — Нам нужно успеть раньше Ильи с Добрыней. А то нехорошо получится — одни едут свататься, а другие — у самого Черномора отнимать невесту.
— Не бойся, Алена. Если с братцами мы разминемся, так я и один Черномору шею сверну, пусть только попробует мне Лебедушку мою не расколдовать, — в глазах Алеши блеснул такой бесшабашный задор, что Алена невольно вспомнила все предостережения Бубы.
Заявив, что знает короткую дорогу в заморский Ново-град, Алеша направил коней в сторону от моря. Дремучий лес не кончался довольно долго. Потом, почему-то, вместо оловянных гор появились ровные квадратики полей и аккуратные домики с островерхими черепичными крышами.
— Что-то мы, Аленушка, промазали, — нахмурился Алеша. — Надобно левее заворачивать.
Они завернули левее, и, через некоторое время под копытами коней замелькали мазанки с соломенными крышами среди широких полей и цветущих садов. Потом кончились поля и сады и потянулась пустынная местность.
— Ох, еще левее надо, Аленушка, — закряхтел Алеша. Лицо его приобрело зеленовато-землистый оттенок.
— Тпруу! Стоять! — закричала Алена. Ей показалось, что Алеша сейчас рухнет вниз.